Гражданин Галактики (Сборник - журнальные иллюстрации)

Потом встал и осторожно сказал, исчерпав этим большую часть своего словарного запаса разговорного марсианского:

— Теперь все. Мне надо идти.

Малыши обхватили меня, но я мягко отодвинул их в сторону и пошел вниз между двух рядов марсиан, торопясь наверстать потерянное время и надеясь, что мое нарушение пристойности не достигло все же уровня смертельного оскорбления. Во всяком случае, ни один жезл не прожег дыру в моей спине.

Я дошел до склона, ведущего во внутренний дом, и двинулся вниз.

* * *

Эти три звездочки символизируют церемонию усыновления. Почему? Потому, что это семейное дело, касающееся только членов дома Кккахграла.

В самом деле: у мормона может быть очень близкий друг не мормон — но разве ради этой дружбы он пригласит его в храм Солт Лейк Сити? Никогда такого не было и не будет. Марсиане совершенно свободно посещают внешние дома друг друга, но каждый из них вхож во внутренний дом только своей собственной семьи. Даже их супруги не могут проникнуть туда. И у меня не больше прав говорить о деталях церемонии усыновления, чем у члена масонской ложи распространяться о сокровенных ритуалах за ее пределами. О, конечно, грубый набросок дать можно — в общих чертах церемонии в разных домах совпадают, так же, как они не отличаются и для разных кандидатов. Мой поручитель — Кккахррреш, старейший друг Бонфорта среди марсиан, встретил меня возле двери и остановил движением жезла. Я потребовал, чтобы при первой же ошибке он немедленно убил меня. Говоря по правде, я не узнал Ррреша, хотя и изучал его фотографии. Но это определенно должен был быть он, поскольку того требовал ритуал.

Убедившись, что я всегда был честен по отношению к Отечеству, Дому, Гражданским Правам и никогда не пропускал воскресную школу, марсиане позволили мне войти. Ррреш провел меня через все стадии церемонии.

Они спрашивали, я отвечал. Каждое слово, каждый жест были стилизованы, как в классической китайской пьесе, иначе у меня не осталось бы никаких шансов. В большинстве случаев я не понимал, о чем они спрашивают, а в половине случаев не понимал даже собственные ответы. Я просто вызубрил их вопросы и свои реакции на них. Тусклый свет, который предпочитают марсиане, отнюдь не облегчал мою долю. Приходилось двигаться ощупью, как кроту.

Однажды мне довелось играть вместе с Хоком Ментеллом, незадолго до его смерти, уже после того, как он совершенно оглох. Вот это был актер! Он даже не мог пользоваться слуховым аппаратом, поскольку у него отмер нерв. Временами ему удавалось читать реплики партнеров по губам, но это было возможно далеко не всегда. Поэтому Ментелл сам поставил пьесу и выверил ее по секундам. Я собственными глазами видел, как он получил реплику партнера, немного прошелся, развернулся и дал на эту не слышимую им фразу остроумный ответ — и все точно вовремя.

У меня был совершенно такой же случай. Я знал свою роль и просто играл ее. Если они что-то напутали, это их вина.

Полдюжины жезлов, все время направленных мне в спину и грудь, отнюдь не способствовали поднятию моего духа. Но я держался, убеждая себя, что марсиане не решатся сжечь меня за ошибку. В конце концов, я всего лишь бедное глупое человеческое существо, и они должны, как минимум, поставить мне проходной балл за старание. Но мне и самому в это не верилось.

Казалось, испытание длилось много дней, хотя на самом деле вся поминутно расписанная церемония занимает ровно одну девятую марсианских суток. Когда она наконец закончилась, мы приступили к ритуальной трапезе. Я не знаю, что нам подали, да, наверное, так оно и лучше. Во всяком случае, меня не отравили.

После того как старейшины произнесли речи, я сказал ответное слово, и мне дали имя и жезл. Я стал марсианином.

Как пользоваться жезлом, я не знал, а мое имя напоминало звуки, издаваемые протекающим краном. Но отныне оно стало моим официальным марсианским именем, а сам я сделался единокровным членом самой аристократической семьи планеты — ровно через пятьдесят два часа после того, как отчаявшаяся земная крыса потратила свой последний полуимпериал, чтобы купить выпивку незнакомцу в баре «Каса Маньяны».

Думаю, это еще раз доказывает, что никогда нельзя заговаривать с незнакомыми людьми.

Наружу я выбрался сразу, как только представилась такая возможность. Дак заранее подготовил речь, в которой убедительно доказывалась необходимость моего немедленного отъезда. И марсиане меня отпустили. Я нервничал, как гуляка, под утро выбирающийся из окна женского общежития, поскольку больше не было ритуала, который мне следовало соблюдать. А даже произвольное общественное поведение ограничивается определенными рамками, которых я не знал, и потому боялся сделать лишнее движение. Повторив свои извинения, я двинулся к выходу.

Ррреш и еще один старейшина вышли вместе со мной за пределы внутреннего дома, где мне представилась возможность поиграть еще с одной — а может быть, той же самой — парой младенцев.