Гримус

Площадку для крокета никак нельзя было принято назвать ровной, а шары за бесчисленные годы упражнений покрылись вмятинами, но это не мешало Ирине играть с сосредоточенностью истинного профессионала. Что касается Взлетающего Орла, то, не желая, несмотря ни на что, ударить лицом в грязь, он мог заставить себя сосредоточиться лишь с огромным трудом.

– А вы быстро все схватываете, – похвалила его Ирина. – Наверно, вы опытный игрок и просто надо мной смеетесь.

– С вами мне не сравниться никогда, – ответил он.

– Все дело в практике, и только.

Графиня подняла молоток на уровень глаз, рассчитывая дальний удар.

– И не думайте, – предостерег Взлетающий Орел. – Площадка слишком неровная.

Ирина молча ударила по шару.

– Я отлично знаю эту площадку – вот в чем дело, – говорит она. – Извините, я веду нечестную игру, не сказала вам об одном своем преимуществе – на этой площадке мне знаком каждый бугорок.

Своим ударом Ирина загнала шар Взлетающего Орла в кусты.

– Боже мой, – восклицает она, даже не пытаясь скрыть насмешку. – Похоже, вы проиграли, дорогой мой Орел. Шар вам оттуда не выгнать и за сто лет.

Взлетающий Орел покорно отправляется на поиски шара и забирается в дебри густого кустарника, окаймляющего дальний рубеж сада Черкасовых. Через минуту он слышит позади себя шорох и треск. Повернувшись, обнаруживает высвобождающуюся из платья Ирину.

– Платье может зацепиться за ветку и порваться, – объясняет графиня. – Лучше уж я сразу сниму его.

– Вы точно знаете, что делаете, Ирина? – спрашивает Взлетающий Орел.

– Помогаю вам отыскать ваши шары, – отвечает она. – Похоже, что без меня вы не управитесь.

Несмотря на недавние сомнения Взлетающего Орла, любовный акт с Ириной доставляет обоим несказанное удовольствие.

Норберту Пэйджу, как обычно играющему с Алексеем в шашки в сарае, на другом краю сада, почудился короткий крик. Но, выглянув за дверь, он не заметил ничего необычного.