И приходит ночь

Как только она устроилась за столом, все остальное перестало иметь для нее значение. Здесь, окруженная своим оборудованием и столкнувшаяся с проблемой, которую нужно было решить, она была в своей стихии. Это было то, для чего она была создана. Если магия ничего не сказала ей, значит, это сделает кровь.

Рен откупорила первую пробирку и капнула образец на предметное стекло. Кровь растеклась по нему, как синяк, медленно и ползуче. Что бы ее страна заплатила за возможность раскрыть генетические секреты, скрывающиеся в его клетках? Но под объективом микроскопа его кровь выглядела так же, как и у всех остальных. Было бы хорошо, если бы это было не так. Как сладко было бы увидеть, что его злоба вплетается в каждую белковую нить и отражается в тромбоцитах.

Она отрегулировала фокус микроскопа и нахмурилась. Что ж, может быть, она не выглядит точь-в-точь как кровь других людей. Как и ожидалось, в его крови было слишком много лейкоцитов. Но среди них скопилось что-то еще.

Алкалоиды.

– Богиня небесная, – прошептала Рен. В своих поисках вирусных или бактериальных клеток она упустила из виду нечто гораздо более очевидное – более зловещее. Таинственной болезни Колвик-Холла никогда не существовало. Хэла отравили.

А значит, кто-то убил слуг Лоури.

12

Что, во имя Богини, она здесь делает?

Рен опустила голову на стол. Убийство и диверсия лежали далеко, далеко за пределами ее навыков. Что, если кто-то вернется закончить начатое? Что, если кто-то вернется за ней? В голове постоянно крутились мысли о том, что, если, что, если, что, если.

Она должна была рассказать кому-то, кто был достаточно квалифицирован, чтобы разобраться с этим. Она должна была рассказать Лоури. Она должна была взять Хэла и немедленно сбежать. Но она не могла.

Ее повозка не была готова – путешествие по горным дорогам в такую метель почти наверняка сулило смерть. И Лоури уже и так был измотан этой болезнью, что доказывал этот абсурдный контракт. Если сказать ему, что это яд, то он наверняка схлопочет нервный срыв.

«Если, конечно, это сделал не он».

Но зачем тогда он позвал целителя? Зачем напускать на себя траурный вид? Если это был не он, здесь осталось всего около пяти слуг, помимо Ханны. Список подозреваемых был ничтожно мал.

Рен несколько раз медленно вздохнула, чтобы успокоиться. Все будет в порядке, если она продолжит придерживаться плана. Она не может паниковать. Еще четырнадцать дней. Ей просто нужно потерпеть. Еще четырнадцать дней, чтобы разработать противоядие, которое гарантировало бы жизнь Хэлу и ее спасение. Еще четырнадцать дней, прежде чем она сможет вернуться домой. Ей не нужно впутываться в происходящее. Ей просто нужно действовать быстро и осмотрительно. И сосредоточенно.

«Так что сосредоточься».

Если она выяснит, что это за яд, то сможет вылечить первопричину, но здесь растет как минимум пятьдесят растений, которые могли вызвать такие симптомы. Ей придется посетить местного травника, чтобы сузить выбор и приобрести образцы, если это возможно. В подобных случаях народные знания часто превосходили научные.

Натянув все куртки, которые у нее были, Рен вразвалку вышла в коридор. Даже средь бела дня в доме было невероятно темно, почти траурно. Единственный естественный свет проникал через круглое окно в конце коридора, которое наблюдало за ней, как полузакрытый глаз. Снег, скапливающийся на подоконнике, скоро полностью поглотит его. Рен задалась вопросом, чувствуют ли то же похороненные заживо, наблюдая, как темнота поглощает единственную точку света. После этого испытания, возможно, она попросит о переводе в прибрежный город.

Выйдя в большой зал, Рен схватилась за перила и поспешила вниз по трем извилистым пролетам лестницы. Завернув за последний угол, она врезалась во что-то твердое и красное. Она ахнула, отшатнувшись назад, но руки в перчатках поймали ее и удержали за локти. Она вывернулась из захвата, но замерла, когда ключ гипнотически закачался перед ее носом, как маятник. Рен узнала его – Лоури, конечно же, – и взглянула в его испуганные голубые глаза.

– Мисс Сазерленд? – Как только Лоури узнал ее, он вздохнул с облегчением и рассмеялся. Он был одет в яркие красные клетчатые брюки и жилет в тон. «Утром он ведь был в другой одежде?..»

Они встретились всего несколько часов назад, и вряд ли он кого-то развлекал или катался на лошади в такую погоду. – Нам действительно следует перестать встречаться таким образом, пугая друг друга до полусмерти.

– Прошу прощения! Мои мысли определенно где-то далеко.

Его взгляд с тревогой задержался на отороченном мехом воротнике ее пальто.

– Куда вы так спешите? Вы же не уезжаете?

И какое ему было дело, если бы она даже захотела? Затем она вспомнила – контракт.

«Я не имею права покидать поместье ни при каких обстоятельствах без специального разрешения».

Выдавив улыбку, Рен произнесла: