Ядовитый сезон

– Верно, но что я могу сказать? Нужно было убить уйму времени. Я увидел внутри надпись, и, возможно, это кажется безумным, но я подумал о твоей маме.

Леэло взяла книгу из его рук.

– Так и есть, – сказала она. – Я все объясню по дороге. Пойдем. До пещеры еще далеко, а у нас не так много времени.

Солнце пекло плечи и головы, и Ярен быстро покрылся потом, отвыкнув от долгих прогулок после нескольких недель пребывания в хижине. Им пришлось идти медленно, чтобы оставаться незамеченными, поскольку Ярен двигался далеко не так тихо, как она.

Пока они шли, Леэло пересказала разговор с Фионой прошлой ночью. И Ярен не удивился, что после она не могла заснуть. Весь ее мир перевернулся в одно мгновение.

– После того как я рассказала о тебе, – продолжала Леэло уже другим тоном, – она раскрыла мне одну из тайн озера. То, что я должна была узнать только после окончания года работы Стражем.

Ярен вспомнил, как спрашивал Люпин об озере Лума, но у нее не нашлось ответа.

– О яде?

Леэло остановилась и понизила голос:

– Помнишь, я говорила, что в гроте есть пруд? Я видела там растущие лилии, их используют на весенней церемонии, но я не придала этому особого значения.

– Их вы опускали на воду в тот день, когда я увидел тебя на берегу?

– Да. Считается, что они символизируют новых Стражей. Это все, что я знала. Но мама сказала, что в конце года в качестве Стражей нас ждет другая церемония, тайная. Один из членов совета приносит клетку, в которой сидит мышь или бурундук, смотря кого удалось поймать. – Она сглотнула, явно встревоженная тем, что собиралась сказать. – Затем бедного зверька бросают в пруд. Мама сказала, что от него мгновенно остаются одни кости, а потом и вовсе ничего.

– Значит, лилии как-то связаны с ядом.

Глаза Леэло наполнились слезами.

– Да.

– Но вы отпускаете лилии в озеро каждую весну.

Она моргнула, и слезы потекли по ее бледным щекам.

– Да.

Хорошо, что никто из них не знал, что сказать, потому что в повисшей тишине они услышали, как кто-то пробирается сквозь заросли. Леэло схватила Ярена за руку и потянула вниз за камень. Спустя пару секунд показался мужчина на повозке, запряженной лохматым пони. К счастью, он не слышал их дыхания из-за стука колес и несколько минут спустя исчез среди деревьев.

Леэло не спешила вставать, вытирая слезы тыльной стороной руки. Он хотел утешить ее, но она изо всех сил старалась взять себя в руки.

– Я знала, что в озере Лума не было яда, когда мои предки пришли сюда. Поэтому им и удалось переправиться на остров. Но это не Лес виноват, что вода отравлена, а мы.

– Боже, – выдохнул Ярен. – Как это возможно?

– Одна эндланка, ботаник, привезла лилии с материка. Она выращивала их в пещере и каждую весну переносила к озеру. С тех пор мы продолжаем традицию.

В голосе Леэло слышалось отвращение, и Ярен прекрасно понимал почему. Она только что узнала, что все их существование пропитано ложью, которая раскрылась ей слишком поздно.

– И все это для того, чтобы защитить ваш народ от чужаков.

Леэло кивнула.

– Но это также держит вас в…

– Ловушке, – срывающимся голосом закончила она.

Ярен помог ей подняться на ноги и крепко обнял. – Мне жаль, Леэло. Должно быть, невероятно трудно услышать такое.

Она глубоко вздохнула.

– Думаю, я понимаю, почему они так поступили. Но не понимаю всей этой лжи. Вместо того чтобы почтить тяжелое прошлое наших предков, они обвешали все цветами и лентами, пока мое поколение не забыло, почему мы здесь.

– Они придумывают правила, чтобы защитить нас, – сказал Ярен, вспоминая все те случаи, когда родители предостерегали его не бродить. – И просто не понимают, что мы бы скорее прислушались, зная, от чего нас защищают.

Леэло посмотрела на него:

– Разве? – Она улыбнулась, ее глаза снова заблестели. – Даже если бы мама рассказала мне о Найджеле раньше, я бы все равно спасла тебя. Я бы спасала тебя каждый раз, Ярен Каск.

Ярен с облегчением обнаружил, что Фиона и Изола уже ждали их. Они понесут лодку только с наступлением темноты, но все равно придется двигаться осторожно. Стражи стояли на постах и могут патрулировать пляж, с которого собирался отплыть Ярен. Утром Леэло говорила с Изолой, и та согласилась их отвлечь, если до этого дойдет.

Он тайком изучал маму Леэло, стараясь найти общие черты, но они были совершенно разные, как весна и осень. Фиона была достаточно молода, но выглядела бледной и хрупкой, по сравнению с Леэло. И Ярен снова подумал, что Леэло была особенной даже здесь. Может, все потому, что он любил ее, но в мягком полуденном свете она казалась воздушной и какой-то неземной.

– Все в порядке? – спросила Леэло, подходя к матери. – Ты уверена, что справишься?

Фиона кивнула.

– Конечно справлюсь. – Она посмотрела мимо нее на Ярена, который неуверенно держался немного поодаль.

– Ты, должно быть, Ярен, – сказала она, протягивая руку. – Очень приятно познакомиться.

Ярен шагнул вперед и взял ее руку.

– Мне тоже очень приятно. Спасибо, что помогаете мне.

Когда она улыбнулась, Ярен увидел маленькую щелочку между зубов, прямо как у Леэло, и ту же искреннюю теплоту в глазах.