Ярость огня

Я наблюдала за их ежедневными тренировками столько же, сколько и за тренировками Ли.

Дейдра никогда не напоминала мне о нашем разном происхождении. Всегда старалась правильно подбирать выражения. Но сейчас она произнесла слово «простолюдин» с такой ненавистью в голосе, что у меня по коже побежали мурашки.

Я обвела комнату осмысленным взглядом: здесь собрались наездники, мои друзья, кто-то из них лежал на койках, а над ними склонились врачи, другие сидели рядом. На их лицах застыло горе.

А потом появился Кор.

Он застыл в двух кроватях от меня, и его слова разрезали туман моего оцепенения, словно острый клинок:

– Он мог бы лететь позади тебя.

Ли тоже находился здесь, удерживая Кора за руку:

– Кор, прекрати…

Кор вырвался из хватки Ли и сделал шаг ко мне:

– Он должен был остаться с Ли. Ты должна была обеспечить его безопасность…

– Хватит! – выкрикнул Ли.

Он схватил Кора, бросил его на койку и прижал сверху. Кор среагировал на сопротивление, как на объятия. Он начал задыхаться, и Ли сдвинулся в сторону, переставая надавливать на его шею. Ли вдруг крепко обнял его, заглушая рыдания Кора, а затем незаметно обернулся.

Он посмотрел не на меня, а на Пауэра. Словно подавал ему сигнал.

Я не понимала, что происходит, пока Пауэр не приобнял меня за плечи, и я почувствовала пробегающую по телу дрожь.

– Давай найдем место поспокойнее, – сказал Пауэр. – И поработаем над отчетом для Холмса.

Сидя у дымящего огня в затемненном зале форта Арон, мы вместе с Пауэром и Роком оцепенело просматривали цифры. Количество потопленных кораблей, разрушенных зданий, убитых и раненых наездников. Все это время я вспоминала о том, как приняла решение, что Дак не останется в отряде Ли, потому что Керта вспыхнула.

У Дака не хватало мастерства. Но я решила, что мои страхи были не обоснованны, а суждения – предвзяты.

Если бы я просто записала его в другой отряд…

– Я должна была поставить его в отряд Ли.

– Нет, Энни, – пробормотал Рок, стискивая мое колено. – Ничего подобного.

Рок, который летел в группе Кора, предоставил мне отчет об ударах по морским судам вместо Кора. Он был молчалив, не ранен, но находился на взводе: его грозовика Баста подбили из пушки в крыло, и Рок чувствовал боль своего дракона. С тех пор как он узнал о наших потерях, он постоянно вытирал глаза. Пока они с Пауэром заканчивали отчет, я молчала, цифры расплывались перед моими глазами, а я снова и снова слышала слова Кора: «Ты должна была обеспечить его безопасность».

В зале Советов стояла тишина, а снаружи свистел зимний штормовой ветер, пока Пауэр, Рок и я передавали наш отчет генералу Холмсу и другим членам Военного Совета, присутствующим на форте Арон для наблюдения за экспедицией.

Мы доложили о результатах: дюжина кораблей сожжена, половина Крепости и три особняка охвачены пламенем, по меньшей мере четыре новопитианских наездника повержены, но их состояние неизвестно.

Три наших наездника погибли. Орла – от огня вражеских драконов. Макс, который не пережил нападения дракона в наморднике. И…

Показатели.

Холмс посчитал это успехом.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит. Я угодила ему. Вернулась домой с известием о трех погибших наездниках, привезя еще больше раненых, Кор не мог на меня смотреть, Дака больше не было, а Холмс говорит мне, что я отлично поработала. Миссия выполнена.

Нет. Это не отличная работа. Не общий успех.

Внезапно меня охватила решимость убедить Холмса в его неправоте.

– Они заперли норчианцев в укреплениях драконорожденных, – сообщила я ему. – Они не могли выбраться.

Этого не было в отчете, который Рок и Пауэр подготовили вместе со мной. Светлое лицо Рока побледнело еще больше, скрытое серым слоем пепла, когда он оторвался от своих записей.

– Откуда ты это знаешь?

– Иксион сказал мне. Прямо перед тем, как у Аэлы закончилось пламя.

Рок, вероятно, был единственным стражником, способным понять глубину моего ужаса. Но это казалось слабым утешением. Он опустил голову на руки, и его широкие плечи начали вздрагивать.

– Я бомбардировал эти укрепления. Стрелял по ним…

Будь я другим человеком, возможно, более лучшей Командующей Флотом, я бы сейчас ободряюще стиснула его плечо. Но я осталась сидеть на месте, застыв рядом с ним и молча глядя на его страдания. Онемевшими губами я произнесла:

– Ты выполнял приказы.

Мои приказы.

До меня долетел отрывистый голос Холмса:

– С точки зрения стратегии не имеет значения, кто был заперт в Крепости. Важно то, что мы нанесли удар новопитианцам до наступления долгой холодной зимы, и теперь они дважды подумают, прежде чем снова напасть на нас.

Рок сжал пальцами короткие прядки своих светлых волос.

– Однако, признаюсь, я немного разочарован нашими потерями, – добавил Холмс. – Они оказались больше, чем ожидалось.

Потери. Дейдра, оплакивающая Макса. Кор, грубо кричавший, что я должна была уберечь его брата. Дак, стремительно падающий вниз. «Потери».

Я ответила на незаданный вопрос:

– Мы оказались… не готовы к столь серьезной агрессии со стороны наездников на драконах в намордниках.