Игла империи Альби

– Во всём! Это он голый свалился почти что мне на голову! Кто его просил смотреть на меня! А зачем он голый подал мне руку и вытащил меня из пещеры?

– Подожди, Томас же меня вытащил. А тебе подал руку Ол!

– Не важно! Это он во всём виноват, и он мне за всё заплатит! Ты не понимаешь! Он променял меня! На какую-то там чувиху с гор!

– Да ты даже не знаешь, где его искать.

– Вот именно! Это мы узнаем! Пусть только попробует! – Девчонка разошлась не на шутку. Сняв наушники, она спросила профессора, сидевшего напротив и добродушно улыбавшегося.

– Профессор Честертон, а как фамилия этого Томаса? И вообще, куда он направился?

– Какого Томаса, девочка моя?

– Такого, профессор! Я всё видела, как вы с ним перешёптывались.

– А!.. Того славного младшего научного сотрудника? Фамилию не знаю, а отправились они, наверное, на Южный Крест? Как вы думаете, доктор Тейлор? Прошу вас, успокойте нашу юную девушку. Как вы это умеете, доктор.

И он выразительно посмотрел на Боба.

Тейлор спросил:

– Только Шарлотт?

Профессор взглянул на мечтательно улыбающуюся Саммер.

– Да. Только Шарлотт.

Майор Тейлор встал, церемонно поклонился девушке и сказал:

– Шарлотт, дорогая девочка, разрешите пригласить вас в кабину пилота. Я хочу угостить вас прекрасным вином. Пить лучшее игристое от дома Мартинелли, пролетая над облаками, – мечта любой звезды светского общества.

– Ну хорошо, доктор Тейлор. А вы дадите мне подержаться за штурвал?

– Конечно, юная леди, мы для этого и идём туда.

Опираясь на руку Боба, Шарлотт грациозно встала и покачивая бёдрами пошла в нос воздушного судна. Обернувшись, она сказала профессору:

– Я знаю! Вы все заодно! Но вам не удастся меня надуть!

Когда через пятнадцать минут они вернулись, Шарлотт о чём-то весело болтала с доктором Тейлором. Она плюхнулась в большое мягкое кресло около подруги и откинула спинку.

Саммер спросила её:

– Ну что, успокоилась? Надеюсь, ты отказалась от идеи преследовать Томаса?

– Какого Томаса? Не знаю, о ком ты говоришь. Может, ты хотела сказать, Тамаза?

Она надела наушники, закрыла глаза и начала напевать популярный хит знаменитой певицы с Земы.

* * *

В это время далеко от столицы империи, на орбите мятежной планеты Джордания разведгруппа готовилась к спуску на планету. Принц в новом камуфляже, установленном на песочный цвет, подбежал к разведботу. Его группа уже выстроилась перед майором. Напротив каждого солдата на бетонной поверхности стартовой площадки лежал небольшой походный комплект и личное оружие. Альберт встал в строй перед своим снаряжением и вытянулся по стойке смирно.

Майор прошёл вдоль шеренги и остановился напротив Принца.

– Лейтенант Конрад, прибыл в ваше распоряжение, – доложил тот и протянул информационный чип с приказом о назначении в группу.

– Ну что, бойцы? Давно не дышали гарью сожжённых танков?! Две разведгруппы должны были выйти на координаты в двадцати километрах одна от другой четыре часа назад. Наша задача, как обычно, проста. Вытащить из переделки обе группы, одну нашу, другую – наших соседей в чёрной форме and Bob’s your Uncle![1] Командир первой группы – капитан Джордж Карлайл из второго батальона. Вы его знаете. Если у ребят на хвосте повиснут партизаны противника или диверсанты Тридцать третьего флота, идём на столкновение. Задача – прикрыть эвакуацию группы Карлайла. Затем забираем диверсионную группу соседей. При этом желательно всем вернуться назад! А это уже будет зависеть от нас самих. В районе высадки сейчас ночь. Бот зайдёт на посадку в режиме невидимого силового поля. Команда – на борт!

Все схватили своё снаряжение и бросились внутрь бота. Последним заскочил в проём майор Ньюз, сменивший чёрную форму на десантный комбез. Сотрудник Тайной канцелярии протянул капитану Баксу чип с направлением и представился.

– Майор Ньюз. Позывной «Пират». Капитан, у меня спецзадание, но не беспокойтесь, постараюсь не лезть в ваши дела и не мешать.

Бакс нахмурился и пробубнил:

– Так и знал, что без сюрпризов не обойдётся.

Небольшой разведбот мог вместить тридцать пять человек. Сейчас в него погрузилось десять, и еще две десятки они должны вытащить с мятежной планеты. Итого тридцать десантников. Это если обойдется без потерь. Однако две группы, которые находились в разведрейдах уже не одну неделю, вряд ли оставались в полном составе. Десять разведчиков расположились на скамейках ближе к кабине пилотов, пять с одной стороны, пять с другой. Майор, сидевший рядом с Принцем, сказал:

– В грузовом отсеке тридцать пять лёгких двухместных эвакуационных скутеров класса «лодка». Каждый из вас при помощи своего коммуникатора может вызвать и применить скутеры для эвакуации. При приземлении в первом квадрате делимся на две группы и прочёсываем деревню. Первая группа под моим командованием, мой позывной «Секонс». Позывные остальных: «Санни», «Ирландец», «Чип». Лейтенант Конрад в первой группе, под позывным… Как твой позывной, парень?

– Принц.

– А новичок от скромности не умрёт, – сказал сидящий рядом чернокожий громила, на голову выше Альберта.

Все заржали.

– Отставить шуточки, сержант Говард! Ваш позывной, сержант?