Игла империи Альби

– И всё-таки я предлагаю поднять сегодня бокалы за самого младшего ученика за этим столом! Я верю, господа, рано или поздно этот ученик превзойдёт и переплюнет своего учителя! – Он сделал паузу и медленно обвёл всех взглядом. Наконец он остановился и провозгласил: – За Эйнара Снежного! Ученика великого Ола! Друга и компаньона лучшего шеф-повара из галактики «Милки Вэй» Тома Чернова!

Эйнар растерянно спросил Ола:

– Я что-то не понял, за кого?

– За тебя, ученик! Вставай! Тост был за тебя!

Огромный викинг встал и, глядя на Скрипача, произнёс:

– Спасибо, мистер Дуардо. Я постараюсь оправдать доверие своего учителя.

Все рассмеялись. Он выпил до дна бокал, который казался игрушечным в его руке. Когда викинг сел, Ол услышал его шёпот:

– Ол, я, конечно, не стал говорить во время тоста, но неужели мистер Дуардо всерьёз считает, что ты сможешь плюнуть дальше меня?

Ол медленно повернулся к викингу и расхохотался, снова вызвав веселье за столом. Джоан поинтересовалась у Мид, как прошёл шопинг.

– Супер! Тут фантастические магазины! Мы купили кучу шмоток, целый контейнер вина, неплохой табак, специи, ткани, новую мебель в звездолёт. Шикарных роботов и массу нужных вещей.

Бартез добавил:

– Но шопинг не окончен. Пока мы сейчас обедаем и развлекаемся, один мой новый друг создаёт прекрасную оправу для моего камня. И надеется закончить перед своим полдником. А за ужином я покажу вам этот шедевр инопланетной ювелирной моды. А как ваши успехи, Том?

– Капитан, ты же знаешь. В поисках джинсов я прошерстил магазины десятков планет. Но ни в империи, ни в Свободных Мирах не встретил ничего подобного. Вся надежда на асмони. Один торговец тканями, с которым я сегодня говорил, посоветовал мне смотаться на их планету Гуан. Он говорит, что если там нет такой ткани, то под моим руководством асмони создадут её. А шить придётся, видимо, мне самому, – сказал Том, развеселив всех за столом.

В этот момент подали весь заказ разом, и пираты слушали, как официант комментировал расставляемые блюда.

– Печень горного шира в соусе из земляных грибов с мадерой. Разумеется, улитки, запечённые в нутряном жире местных осьминогов. Разнообразные салаты, и, наконец, господа, в качестве комплимента от нашего шефа нечто очень необычное. Совершенно неизвестное до сих пор блюдо, изобретённое в дальних мирах. Говорят, что рецепт этот контрабандисты за огромные деньги выкупили у асмони. Это небывалое открытие в кулинарии. – Официант поднял крышку подноса. – Итак, господа, мясо разной дичи, фаршированное в особым образом подготовленную кишку.

После этих слов, едва сдерживая улыбки, все посмотрели на Тома в ожидании его реакции. И она не заставила себя ждать.

– Но как же называется это блюдо?

Официант торжественно произнёс:

– Колбаски гриль, господа!

Ответом удивлённому официанту был весёлый смех всей компании.

* * *

После обеда все договорились отдохнуть, а вечером встретиться в самом большом казино Галактики. На завтрашний день планировалось продолжить шопинг, и вечером все разлетались в разные уголки Вселенной.

Мидия осталась в номере отеля, а Бартез вместе с Трезубцем зашли в «Ювелирный дом Гальмо». Бартез попросил Джека прихватить с собой ящик дорогущего вина тридцатилетней выдержки из закупленных накануне запасов. Пират уже чувствовал, что перстень получится очень стильный и необычный, и рассчитывал угостить новых знакомых ювелиров хорошим вином.

Его ждал мистер Гальмо, и они уже знакомыми коридорами направились к мастерской инопланетянина. Мастер Кушнит сидел за своим столом в рабочем халате зелёного цвета и всё в той же рубашке из великолепной фольги. Он держал в своих огромных лапах изящное кольцо, сверкающее большими гранями алмаза, и неотрывно смотрел на него. Бартез и Мистер Гальмо не отвлекали ящероподобное существо, справедливо полагая, что, если не знаешь обычаев и этику другой расы, лучше молчать и не торопить события. Прошло не менее десяти минут, прежде чем инопланетянин заговорил.

– Благодарю вас, Бартез, за время, которое вы подарили мне для общения с камнем. Прошу вас, примерьте кольцо.

Он положил перстень в устройство для транспортировки. Прежде чем надеть кольцо на палец, Бартез долго крутил, рассматривая изделие и прислушиваясь к ощущениям.

– Мистер Кушнит, я снова ощущаю силу кольца, но мне кажется, в этих ощущениях какие-то новые тона. И ещё я чувствую нечеловеческую энергию этого металла.

Тёмно-синий матовый металл в середине прорезала полоска маленьких серебристых звёздочек, которые, к удивлению Бартеза, как будто жили одной жизнью с жёлтым камнем.

– Вы правы, Бартез. Они, эти звёздочки, стали связаны с камнем. Они чувствуют его и способны менять цвет в зависимости от алмаза. От его настроения.

– Спасибо за хорошую работу, мастер. Могу я задать вам ещё один вопрос?

– Да, пожалуйста.

– Скажите, где вы достали такую рубашку?