Игла империи Альби

– О-о, Бартез, я вижу, вы ценитель хороших вещей. Но в вашем мире вы не найдёте изделий нашего модного кутюрье. Как нет у гуманоидов и таких тканей. Тончайшая фольга, которая дышит, как ваш лён, и играет цветом в зависимости от настроения и самочувствия владельца. Это рубашка от Габо! Бартез, в следующий ваш приезд вас будут ждать три рубашки от Габо. У меня есть связь с моими поставщиками продуктов, и я передам им ваш размер.

– Потрясающе. Я даже не знаю, как отблагодарить вас. Господа, я рад встретиться с настоящим мастером ювелирного искусства. Прошу вас принять от меня в дар ящик этого вина. Однажды мне удалось продегустировать бутылку вина из негуманоидных миров, и я должен сказать, оно произвело на меня впечатление. Надеюсь, мистер Кушнит не разочаруется в качествах этого человеческого напитка.

Мистер Гальмо откуда-то мгновенно извлёк три бокала.

– Тогда мы должны отметить эту великолепную работу.

Одна бутылка тут же была открыта представителями гуманоидной цивилизации, а другие отправлены негуманоиду. Мистер Кушнит вызвал кого-то по переговорному устройству. Из облака тумана появились два похожих друг на друга инопланетянина, поменьше ростом, чем их учитель. Они поставили на стол большие бокалы тёмного стекла. В половину бокала господина Кушнита уместилась бутылка человеческого вина. Инопланетянин встал.

– Друзья, я не случайно произнёс это слово. Люди многого не знают о нас. Но должен вам сказать, инопланетяне за долгие годы знакомства с человеческой расой научились очень хорошо разбираться в людях. Я, может быть, открою секрет для вас, Бартез, но иной ученик, такой, как, например, мои Лиф и Лернет, могут прочитать мысли человека, написанные на его лице, глазах и ушах. Между нами пропасть, и в то же время есть много общего. И вы и мы встречаемся в жизни с существами положительными и отрицательными. И у нас встречаются полные подонки и ублюдки, причём независимо от нации. Но есть масса благородных и даже, как это ни удивительно, добрых тварей. И я хочу сказать, что тоже благодарен судьбе за знакомство с вами, капитан. И ещё, для нас, творческих существ, большая удача работать над изделием вместе с заказчиком, имеющим тонкий вкус и художественное восприятие. За нашего гостя! Думаю, господин Гальмо поддержит меня.

Инопланетянин втянул винные пары и, закрыв глаза, медленно влил в свою огромную пасть весь огромный бокал с вином.

– Прекрасное вино, Бартез. Очень неплохие танины. Много дуба, миндаля, перца и ещё чего-то. Мне кажется, пробивается какой-то особо ценимый нами аромат животинки и отменное послевкусие.

– Я рад, что вы оценили его.

Мистер Гальмо, смакуя вино, проговорил:

– Господин Бартез, надеюсь, вы заглянете к нам в следующее посещение Милуана?

– Господа, как только представится возможность, я сразу окажусь с вами в этой комнате, и на моей руке будет сиять это кольцо! – При этих словах Бартез вытянул руку с алмазом на пальце, сжимающую бокал с вином. Но внезапно он почувствовал пульсацию кольца и, продолжая держать бокал большим и указательным пальцами, взглянул на его внутреннюю поверхность. Звёздочки наливались рубиновым цветом и пульсировали. Негуманоид снова подскочил к стеклу и с грохотом треснул по нему могучими лапами. Бартез повернул руку. Кольцо пульсировало и наливалось темнеющим на глазах красным цветом.

– Что случилось? – спросил Кушнит.

– Это опасность! Опасность грозит моему другу, господа. Смертельная опасность! Но он очень далеко отсюда, и ему нужна моя помощь. Господа, прошу прощения, я должен немедленно вылететь с Милуана. До встречи!

Он быстро вышел и услышал вдогонку:

– Удачи, капитан.

Глава 5. Спецоперации на Джордании

Бартез подал общий сигнал тревоги. Все члены команд «Астона» и «Паруса Надежды», кто находился в данный момент вне кораблей, бросили все дела и возвращались на корабли.

Когда капитан переступил порог рубки на «Парусе Надежды», весь офицерский состав был в сборе.

Том с Олом сидели у входа. Рядом с ними предводитель отряда викингов Харальд. Он полировал свою секиру специальной губкой. Ол, увлёкшись наблюдением за викингом, тоже вытащил саблю из ножен и осторожно водил по идеально отполированному лезвию маленьким электронным заточным блоком. К ним важной походкой, заложив руки за спину, подошёл навигатор, маленькое существо в новой бейсболке.

– Том, знаешь, о чём я думаю?

– Интересно. О чём же?

– Думаю, почему же я раньше не носил бейсболки?

– Да, тебе она идёт.

Выше козырька бейсболки красовалась надпись «Ольмо». Прописью по-английски.

– Спасибо за подарок, Том. Но скажи, у тебя остались там связи в этом магазине?

– А что?

– Да вот, хочу через тебя заказать ещё шесть бейсболок, разных цветов. Не ходить же мне в одной бейсболке всё время.

– Думаю, я смогу выйти на этого продавца. Сделаем тебе ещё шесть штук.

– Спасибо, Том, с меня причитается.

Ольмо учтиво поклонился, заложил руки за спину, и ушёл.

Экстренный совет эскадры начинался.

Ол успел шепнуть Тому:

– Будешь заказывать, и мне закажи три штуки.

– Чего три?