Генерал задумался. Но, видать, эта фамилия ничего ему не говорила.
– Мне говорили о вас, как о честном и преданном шляхтиче, готовом сложить голову за благо России.
– Пока я нигде на смог проявить себя, кроме, как на скучной канцелярской службе.
– Понимаю, – кивнул генерал. – Жаль, что вас не было с нами в этом героическом походе. Уверен, у вас выпал бы шанс проявить себя. И не один. Но не все ещё потеряно.
Вам сколько лет?
– Шестнадцать.
Всего то? У вас все ещё впереди. Хотя, я в четырнадцать уже участвовал в семилетней войне. Да, да. В ганноверской пехоте. А в двадцать восемь перешёл на службу великой России, и ничуть не жалею. Вы любите Россию?
– Да. Как можно не любить родину?
– Отлично! Великая держава нуждается в таких молодых и преданных шляхтичах. Давно на службе у императора?
– Третий год.
– Прекрасно!
– Вы любите императора?
– Я предан ему все душой!
– Правильно! Как же иначе? Мы все любим императора и готовы жизнь за него отдать. Я слышал, это вы привели гатчинских гусар к Зимнему дворцу?
– Так точно.
– Почему Аракчеев доверил вам это ответственное задание?
– Сам толком не знаю. Я был в его подчинении.
– Вы и сейчас в его подчинении?
– Адъютант.
– И как вы относитесь к своему начальнику?
– Как к начальнику.
– Угу, – задумчиво кивнул генерал Беннигсен. – Мне вас рекомендовали: фон Пален и граф Никита Панин. А ещё о вас хорошо отзывался Орлов-Чесменский. Вы графу очень помогли.
– Но я всего лишь выполнял приказ государя.
– И – отлично! Идите, веселитесь. Вас представят генералам, и самому Валериану Зубову. А ещё вас ждёт сюрприз.
Всего хорошего.
Я вышел из библиотеки, так и не поняв, что от меня хотели? Проверяли? Вы любите Россию? Вы любите императора? – что за глупые расспросы. Как будто я мог бы ответить: нет, терпеть их не могу. И что там ещё за сюрприз?
Размышляя, я вошёл в танцевальную залу и вдруг увидел баронессу фон Ган, а рядом её! Софья! Нет! Не может быть! Конечно же, эта она! В платье небесного цвета. Тонкая, изящная, с дерзко вздёрнутой головой. О боже! Я еле сдержался, чтобы тут же не броситься к ней. Она меня заметила, вспыхнула, прикрыла лицо веером. Какой-то молодой офицер подошёл пригласить её на танец, но она его не слышала. Наконец на третий подряд, заданный вопрос, извинилась и ответила отказом.
На ватных ногах я подошёл к Софье. Поцеловал руку старой баронессе. Обратился к девушке, прося разрешение, пригласить её на.…
– Да, – поспешно ответила она, даже не дослушав мою бессвязную речь.
Из меня танцор ещё тот, но мне казалось, я порхаю, словно мотылёк. Я забыл все на свете от счастья. И Софья… Она смотрела на меня то с восхищением, то стыдливо отводя взгляд. Иногда что-то говорила мне быстро, и мы вместе смеялись.
– Но откуда вы здесь? – удивлялся я.
– Только вчера приехала из Риги, – задыхаясь от танца, говорила она. – А наш класс пригласили на бал в честь героев Дербента. Вы разве не заметили, сколько здесь юных девиц?
– Я вижу только вас, и больше никого мне не нужно! – с жаром ответил я.
– Знаю, знаю, но не так громко, – испугалась Софья, оглядываясь по сторонам.
Вечер заканчивался. Гости разъезжались. Но офицеры не спешили расходиться.
– Вам понравилось? – рядом со мной возник генерал Беннигсен. – Чудесная девушка, – сказал он вслед отъезжающей кареты баронессы фон Ган. – Это же дочь фон Палена?
– Да, Софья Петровна фон Пален. Мы с ней знакомы не так давно, – начал оправдываться я.
Но генерал сказал с добродушным смешком:
– Знаем. Мы все знаем. – Потом задумчиво спросил: – Вам известно кто обладает властью над Россией?
– У императора, – тут же ответил я.
– Почти угадали, – как-то странно изрёк он. – Историю хорошо знаете? Недавнюю? Кто назначает в России правителей?
– Гвардия, – подумав, ответил я.
– А власть над гвардией имеют офицеры. Пойдёмте за мной.
Он привёл меня в небольшую столовую со сводчатым потолком и великолепно сервированными столами. Предложил вина.
– Вино из Персии. Попробуйте. Такого вам не приходилось пить. С гранатовым соком. – Сам сделал пару глотков и продолжил, понизив голос: – Не буду ходить вокруг, да около, скажу прямо – императору угрожает опасность.
– С чего вы взяли? – насторожился я.
– Не буду раскрывать всех деталей, но речь идёт о заговоре.
– Надо его предупредить.
– Вам он не поверит. И мне он не поверит. Да что там – император, вся Россия в опасности.
– Но кто ему угрожает?
– Кто? Кто обычно совершает свержение монархов? Вспомните историю – его же окружение. Вы должны нам помочь раскрыть этот заговор и спасти царя.
– Я готов. Что от меня требуется?
– Кто, по-вашему, самый опасный человек в его окружении.
– Кутайсов? – предположил я.
– Кутайсов? – удивился генерал. – Он дурак и не способен на заговор.
– Но кто?
– Аракчеев и братья Грузиновы, – ответил Беннигсен, пристально смотря мне в глаза своим холодным стеклянным взглядом.
– Это невозможно, – замотал я головой.
– Теперь вы знаете столько, что я вынужден предупредить вас: одно слово на стороне – и вас постигнет кара. Вы должны нам помочь раскрыть тайну.
– Каким образом? – не своим голосом произнёс я.