Институт

Эванс колебался недолго. С побега Люка Эллиса скоро минует двадцать четыре часа, он может быть где угодно, болтая с полицейским или, боже упаси, с репортёром. В обязанности Эванса не входила оценка заявления девочки, каким бы надуманным оно не казалось. Это была работа миссис Сигсби. А его работа — не допустить ошибки, которая заведёт его в реку дерьма без бродней.

— Лучше бы тебе говорить правду, Фрида, или тебе будет очень больно. Ты ведь понимаешь это, так?

Она только взглянула на него.

18

Десять-двадцать.

Вагон «Саутвэй Хкспресс», в котором Люк спал позади мотоблоков, газонокосилок и упакованных подвесных моторов, покидал штат Нью-Йорк, направляясь в Пенсильванию и входя в скоростной коридор, по которому должен был идти следующих три часа. Скорость состава возросла до 79-ти миль в час, и горе тому, кто остановится на переезде или заснёт на путях.

Фрида Браун стояла перед столом в офисе миссис Сигсби. Она была одета в розовую пижаму-комбинезон, более приятную, чем любая из её домашних пижам. Её волосы были заплетены в косички, а руки сцеплены за спиной.

Стакхаус дремал на диване в маленькой жилой комнате, примыкающей к офису. Миссис Сигсби не видела причины будить его. По крайней мере, сейчас. Она оглядела девочку и не заметила ничего примечательного. Она была такой же, как её фамилия[92]: карие глаза, коричневатые волосы, смуглая кожа цвета кофе с молоком. Судя по её досье, её уровень BDNF был также ничем не примечателен, во всяком случае, по стандартам Института; пригодный, но не поразительный. И всё-таки что-то было в этих карих глазах. Это мог быть взгляд игрока в бридж или вист, у которого на руках большие козыри.

— Доктор Эванс говорит вы знаете, где пропавший ребёнок, — сказала миссис Сигсби. — Не желаете ли поведать, кто нашептал вам?

— Эйвери, — ответила Фрида. — Он пришёл ко мне в комнату. И сейчас спит там.

Миссис Сигсби улыбнулась.

— Боюсь, вы немного опоздали, моя дорогая. Мистер Диксон уже рассказал нам всё, что знал.

— Он солгал. — Она всё ещё стояла со сцепленными за спиной руками и внешне выглядела спокойной, но миссис Сигсби имела дело со многими и многими детьми, и знала, что этой девочке было страшно находиться здесь. Она осознавала риск. И всё же смотрела на неё уверенными глазами. Это было достойно уважения.

В офис вошёл Стакхаус, заправляя рубашку.

— Это кто?

— Фрида Браун. Маленькая девочка с конфабуляцией. Уверена, вы не знаете такого слова, моя дорогая.

— Знаю, — ответила Фрида. — Это значит говорить неправду, но я не лгу.

— Как и Эйвери Диксон. Я уже говорила мистеру Стакхаусу и теперь повторю вам: я знаю, когда дети лгут.

— О, может, он и рассказал большую часть правды. Вот, почему вы поверили. Но он не всё рассказал о Прекиле.

Миссис Сигсби нахмурилась.

— Что…

— Прек-Айл? — Стакхаус подошёл к Фриде и взял её за руку. — Ты это хочешь сказать?

— Так сказал Эйвери. Но это была ложь.

— Откуда вы зн… — начала миссис Сигсби, но Стакхаус жестом прервал её.

— Если он солгал насчёт Прек-Айла, то какова же правда?

Она хитро улыбнулась ему.

— А что мне за это будет, если скажу?

— Ты не получишь удар током, — сказала миссис Сигсби. — И не окажешься на волоске от смерти.

— Если прижжёте меня, может, я что-нибудь и расскажу, но не факт, что это будет правдой. Как и Эйвери не рассказал вам правды, когда вы прижгли его.

Миссис Сигсби хлопнула ладонью по столу.

— Не играйте со мной, юная мисс! Если есть, что сказать…

Стакхаус снова поднял руку. Он встал на колено перед Фридой. Из-за его роста их глаза всё равно не оказались на одной линии, но были почти наравне. — Чего ты хочешь Фрида? Вернуться домой? Скажу тебе прямо: этого не случится.

Фрида почти рассмеялась. Вернуться домой? К её el dopo[93] матери с её нескончаемым потоком el dopo ухажёров? Последний хотел, чтобы она показала ему грудь, чтобы увидеть «насколько созрела ягодка».

— Мне это не нужно.

— Ладно, тогда что?

— Я хочу остаться здесь.

— Это довольно необычная просьба.

— Но я не хочу никаких игл, и никаких больше тестов, и я не пойду в Заднюю Половину. Никогда. Хочу остаться здесь, вырасти и стать санитаром, как Глэдис или Вайнона. Или техником, как Тони или Эван. Или даже могу научиться готовить и стать поваром, как шеф Дуг.

Стакхаус посмотрел поверх плеча девочки, не поразило ли услышанное миссис Сигсби так же, как его. Определённо.

— Скажем так… э… постоянное проживание можно организовать, — сказал он. — Скажем, оно будет организовано, если твоя информация поможет, и мы поймаем его.

— Его поимка не может быть частью сделки, потому что это не справедливо. Его поимка зависит от вас. Я даю только информацию. И всё.

Он снова посмотрел поверх плеча Фриды на миссис Сигсби, которая слегка кивнула.

— Ладно, — сказал он. — Договорились. Теперь выкладывай.

Она лукаво улыбнулась ему, и он задумался, а не стереть ли эту улыбку с её лица. Задумался на секунду, но со всей серьёзностью.

— И я хочу пятьдесят жетонов.

— Нет.

— Тогда сорок.

— Двадцать, — сказала миссис Сигсби у неё за спиной. — И только, если ваша информация полезна.

Фрида задумалась над этим.