Институт

Огни штази вернулись в последний раз, мигая и кружась по спирали. Калиша стиснула зубы и подождала, пока они уйдут, чувствуя себя крошечной космической капсулой, попавшей в поле гигантских астероидов. Гудение стало невыносимым, но затем точки исчезли, и оно мгновенно прекратилось, будто кто-то выдернул провод из усилителя.

Они видят это, сказал Эйвери. Это и была недостающая деталь? Если да, то кто такие они?

В кинозале зажёгся свет. Двери открылись: с одной стороны стоял Змей Джейк, с другой — Пилюля Фил. Большинство детей вышли, но Донна, Лен, Хэл и Джимми остались на своих местах. Могли сидеть там, развалившись в удобных креслах, до появления санитаров, которые разогнали бы их по комнатам, а один-двое из них или все четверо могли оказаться на Овощебазе после завтрашнего просмотра. Итогового просмотра. Когда они сделали бы то, что должно было быть сделано с проповедником.

Перед отправкой по комнатам и запиранием дверей на ночь, всем было разрешено ещё полчаса провести в гостиной. Куда направилась Калиша. За ней последовали Джордж, Ники и Эйвери. Через несколько минут вошла Хелен и села на пол с незажжённой сигаретой в руке, её когда-то цветастые волосы свисали ей на лицо. Последними пришли Айрис и Кэти.

— Голова не так сильно болит, — объявила Кэти.

«Да, — подумала Калиша, — после фильма боль всегда отступает… но ненадолго. И каждый раз возвращается всё быстрее».

— Ещё один весёлый вечерок в кино, — пробормотал Джордж.

— Так детишки, что мы уяснили? — спросил Ники. — Что кому-то где-то не сильно нравится преподобный Пол Уэстин из Дирфилда, Индиана.

Калиша провела большим пальцем по губам и взглянула на потолок. «Прослушка, — мысленно сказала она Ники. — Осторожно».

Ники приставил к голове пистолет из пальцев и «застрелился». Это заставило остальных улыбнуться. Завтра всё будет по-другому, Калиша знала это. Никаких улыбок. После завтрашнего просмотра на экране появится доктор Хендрикс с зажжённым бенгальским огнём, и гудение перерастёт в рёв белого шума. Рычаги будут нажаты. Наступит период неизвестной продолжительности, одновременно величественный и ужасающий, когда их головная боль будет полностью изгнана. Вместо пятнадцати-двадцати минут у них будет шесть-восемь часов благословенного облегчения. И где-то Пол Уэстин из Дирфилда, штат Индиана, сделает что-то, что изменит его жизнь или закончит её. Для детей в Задней Половине жизнь продолжится… если можно назвать это жизнью. Головная боль будет возвращаться. И каждый раз всё сильнее. Пока вместо того, чтобы просто ощущать гул, они не станут его частью. Не превратятся в…

«Овощей!»

Это был Эйвери. Никто больше не мог проецировать мысли с такой необъятной силой. Он будто жил в её голове.

«Так это и работает, Ша! Потому что они…»

— Они видят, — прошептала Калиша; в яблочко — это и была недостающая деталь. Она прижала ладони ко лбу, но не потому, что головная боль вернулась, а потому, что это было настолько очевидно. Она схватила Эйвери за щуплое костлявое плечо.

«Овощи видят то, что видим мы. Зачем ещё они их держат?»

Ники взял Калишу за плечи и прошептал ей в ухо; прикосновение его губ заставило её вздрогнуть.

— О чём вы говорите? Они лишились рассудка. И скоро лишимся мы.

Эйвери: «Это и делает их сильнее. У них ничего нет. Всё забрали. Они — аккумуляторы. А мы все…»

— Свечи, — прошептала Калиша. — Свечи зажигания.

Эйвери кивнул: «Мы должны использовать их».

«Когда? — Мысленный голос Хелен был голоском маленького испуганного ребёнка. — Лучше бы поскорее, потому что я не могу больше это выносить».

— Никто не может, — сказал Джордж. — К тому же, прямо сейчас эта сука…

Калиша предупреждающе помотала головой, и Джордж продолжил мысленно. Пока что у него плохо получалось, но Калиша уловила суть. Они все уловили. Прямо сейчас эта сука миссис Сигсби сосредоточила внимание на Люке. Стакхаус тоже. Да и все в Институте, потому что они знали о его побеге. Это был их шанс, пока все были напуганы и отвлечены. Второго такого не будет.

Ники начал улыбаться.

«Сейчас самый подходящий момент».

— Как? — спросила Айрис. — Как мы это сделаем?

Эйвери: «Кажется, я знаю, но нам нужны Хэл, Донна и Лен».

— Ты уверен? — спросила Калиша, а затем добавила: «Они почти 'отъехали'».

— Я приведу их, — сказал Ники. Он встал, улыбаясь. — «Эйвестер прав. Пригодится любая помощь».

Калиша поняла, что его мысленный голос стал сильнее. Интересно, на передающей или на принимающей стороне?

«На обеих, — сказал Эйвери. Он тоже улыбался — Потому что сейчас мы делаем это для себя».