Институт

— Это отличная идея, но я так не думаю, — сказал Джордж. Он взял её за руку и слегка сжал. — Может быть, мы сумеем немного раскрутить им гайки, может быть, напугать до чёртиков, но у них есть эти электродубинки, и если они вырубят одного или двоих из нас, то игра будет окончена.

Калиша не хотела соглашаться с этим, но сказала, что он, вероятно, прав.

Эйвери: «Один шаг за раз».

Айрис сказала:

— Ребята, я не могу читать ваши мысли. Я знаю, вы о чём-то переговариваетесь, но у меня всё ещё сильно болит голова.

Эйвери: «Посмотрим, что мы сможем для неё сделать. Все вместе».

Калиша взглянула на Ника, который кивнул. Потом на Джорджа, который пожал плечами и тоже кивнул.

Эйвери провёл их в голову Айрис Стэнхоуп, как исследователь, ведущий свой отряд в подземелье. Губка в её сознании была очень большой. Эйвери видел её кроваво-красной, поэтому все видели её такой же. Они выстроились перед ней и начали толкать. Губка слегка поддалась… ещё немного… но затем остановилась, сопротивляясь их усилиям. Первым отступил Джордж, за ним Хелен (которая, впрочем, мало что могла сделать), затем Ник и Калиша. Эйвери остался последним, нанеся болевой губке дерзкий ментальный удар, прежде чем уйти.

— Тебе лучше, Айрис? — спросила Калиша без особой надежды.

— Что лучше? — Это была Кэти Гивенс, которая отвлеклась от телевизора.

— Моя головная боль, — сказала Айрис. — И — да. Во всяком случае, немного. — Она улыбнулась Кэти, и на мгновение девочка, которая выиграла конкурс по орфографии в Абилине, снова была с ними.

Кэти снова переключилась на телевизор.

— Где Ричи Каннингэм и Фонзи?[107] — спросила она и начала массировать виски. — Вот бы мне тоже стало лучше; голова болит, как хрен знает что.

«Наглядный пример», — подумал Джордж, обращаясь ко всем.

Калиша согласилась. Да, вместе они были сильнее, и всё же недостаточно сильными. Как Хиллари Клинтон, когда она баллотировалась в президенты несколько лет назад. Потому что у её конкурента и его сторонников был политический аналог электродубинок.

— Хотя это помогло мне, — сказала Хелен. — Моя боль почти пропала. Похоже на чудо.

— Не переживай, — сказал Ники. Пораженческий тон его голоса испугал Калишу. — Она ещё вернётся.

В гостиную вошла Корин; одну руку она держала на электродубинке, будто что-то почувствовала. Может быть, подумала Калиша, но не знала, что.

— Время кино, — сказала она. — Вперёд детки, шевелите задницами.

13

Двое санитаров, Джейк и Фил (известные как Змей и Пилюля соответственно), стояли возле входа в кинозал, держа каждый по корзине. Когда дети входили внутрь, они складывали туда сигарет и спички (зажигалки были запрещены в Задней Половине), у кого они были. Они могли получить их назад после просмотра… если, конечно, вспомнили бы. Хэл, Донна и Лен сели на задний ряд, безучастно глядя на пустой экран. Кэти Гивенс села в центре рядом с Джимми Каллумом, который без особого старания ковырял в носу.

Калиша, Ник, Джордж, Хелен, Айрис и Эйвери сели спереди.

— Добро пожаловать на ещё один приятный вечер, — сказал Ники голосом конферансье. — Сегодня в программе лауреат премии «Оскар» в категории «Самый дерьмовый документальный фильм…»

Пилюля Фил выписал ему подзатыльник.

— Заткнись, придурок, и наслаждайся просмотром.

Он ушёл. Свет погас и на экране появился доктор Хендрикс. От одного вида незажжённого бенгальского огня в его руке у Калиши пересохло во рту.

Ей чего-то не хватало. Какой-то жизненно важной части замка Эйвери. Но она не потеряла её, а просто упустила из вида.

«Сильнее вместе, но недостаточно сильные. Даже если бы к нам присоединились эти несчастные полуовощи Джимми, Хэл и Донна. Но мы могли бы обрести силу. Когда горит бенгальский огонь, мы становимся сильными. Когда горит огонь, мы становимся разрушителями. В таком случае, чего же мне не хватает?»

— Добро пожаловать мальчики и девочки, — начал говорить доктор Хендрикс, — и спасибо за вашу помощь! Давайте же немного повеселимся, вы не против? До встречи. — Он помахал незажжённым бенгальским огнём и даже подмигнул. Калишу от этого чуть не стошнило.

«Если мы можем добраться до другого конца планеты, тогда почему мы не…»

Она почти закончила, но затем Кэти издала громкий крик, но не от боли, а от радости.

— Дорожный бегун! Он самый лучший. — Она начала петь полувизжащим фальцетом, который буквально сверлил мозг Калиши. — Дорожный бегун, Дорожный бегун, койот на хвосте у ТЕБЯ! Дорожный бегун, Дорожный бегун, попадёшься и тебе ХАНА!