Ищу идеального мужа

Навстречу бежали люди. Мужчины, женщины, дети… Слишком много для простого каравана.

Дэй поспешил обогнать жену. Оружия не было, но он готов был рвать врагов голыми руками. Мимо, перекидывая на грудь автоматы, промчались его спутники: пусть патронов почти не осталось, но защищать королеву и её мужа солдаты намеревались даже ценой своей жизни. Их не смущало, что Ари правит не Руматой. После явления Богов-родителей она могла вообще отказаться от короны, но каждый, кто видел её рядом с Матерью и Отцом, готов был умереть не задумываясь.

Сражаться не пришлось. Не добежав до Ари несколько шагов, люди опустились на колени. Они молчали, уткнувшись в землю лбами, и только один мужчина смотрел на королеву прямо, глаза в глаза.

* * *

Это было странно — видеть сверху склоненные спины. Но от взгляда единственного посмевшего смотреть прямо стало не по себе. Старый знакомый — пустынник, подаривший мне верблюда. Человек, влюбленный в Пустыню.

Но что он здесь делает? От его дома досюда несколько дней пути. И почему так много людей? А главное, как они узнали?

Стоило мне спрыгнуть с верблюда, как мужчина поднялся на ноги. И замер, увидев направленные на него автоматы.

— Я не причиню вреда своей королеве.

— Пропустите, — попросила и тут же почувствовала, как подошел Дэй. Он не выходил вперед, просто стоял сзади, готовый защитить. Справа в нарочито спокойной позе замер командир. — Это старый друг.

— Вы слишком легко называете людей друзьями, — проворчал командир, но отступил с дороги.

Я шла сквозь толпу. Мужчины молча поднимали к небу глаза, женщины протягивали детей. Я касалась их перемазанных лиц, гладила худые руки. И не боялась. Это был мой народ, мои люди, мои подданные.

Сзади и чуть сбоку шел Дэй. Пустынник отставал лишь на шаг.

— Как вы узнали? — сразу задала мучащий меня вопрос.

Вместо ответа он широким жестом указал на Пустыню. Вернее, на то, что раньше было Пустыней. Теперь, куда хватало взгляда, из земли пробивалась зелень, кое-где виднелись молодые деревца, и за время пути отряду несколько раз пришлось переправляться через реки. Неглубокие, но широкие, с чистой прозрачной водой.

— Как можно не понять, что у этой страны появился Хранитель? Ветер принес семена, они дали всходы. И мы отправились навстречу королеве, дабы положить к её ногам дары и поклясться в верности. Вы… позволите?

Как я могла отказать? Пришлось доставать корону.

Праздник растянулся на два дня. Такого искреннего веселья я давно не видела. А еще непривычным оказалось непритворное почтение, больше походившее на благоговение.

— Вы на их глазах заставили ожить бесплодные земли, — объяснил пустынник.

Я ускользнула от охраны поздно ночью и выбралась за освещенный круг. Он ждал, словно знал, что приду.

— Но как они поняли, что это я?

— За многие годы только вы отправились в Затерянный Храм. Указатели не лгали, а это значит, Пустыня жаждала возрождения. Прошу вас, не подведите её.

— Я постараюсь. Только… — вот как задать главный вопрос? Стыдно-то как! И все-таки пришлось: — Скажите, как называется эта страна?

Тихий смех стал мне ответом. А потом прозвучало:

— Минуло так много времени! Кто уже помнит, как называлось Проклятое Королевство. Да и хорошо — не стоит проклинать новорожденную страну старым именем.

— Тогда… как?

Пустынник пожал плечами:

— Хозяйка этой земли — вы. Мы можем лишь почтительно склонить голову, выслушав ваше повеление.

— Непросто быть королевой! — пожаловалась я в пустоту и навзничь упала на траву.

Вверху мерцали звезды. Огромные, как алмаз, и такие же холодные. Но глядя на них, я успокоилась: небо осталось прежним. Оно ничуть не изменилось.

Знание пришло само.

Я вскочила, как нетерпеливый ребенок, раскинула руки в желании обнять весь мир.

— Аркотис — Новая Звезда!

Эхо подхватило крик, метнуло его в темноту. В лагере услышали, поднялся шум. Через несколько минут рядом стояла толпа. И очень сердитый Дэй:

— Ваше Величество, вы…

— Прости. Но я только что дала свой стране имя.

Оно уже побежало из уст в уста. Люди шептали его, перекатывали на языке, словно пробуя вкус.

А Пустынник улыбался. И почему-то я была уверена, что уже завтра все узнают о том, как теперь называется Проклятое Королевство.

Словно услышав мои мысли, мужчина кивнул:

— Ветер тоже умеет говорить. Иногда он шепчет, как влюбленный, временами поет, как молодая мать. А может кричать.

Поклонившись, Пустынник шагнул в темноту. А я вернулась в свою палатку под тихое ворчание Дэя.

Он остался снаружи.

— Простите, но без разрешения ваших родителей я не могу принять эту честь.

Родители? Да сами Боги благословили наш брак! Но упрямца было не переспорить:

— Вы — Наследница Руматы.

И я смирилась. И тогда, и сейчас.

Но, засыпая, слушала его шаги снаружи и была счастлива.

Утро принесло новый сюрприз. Как предсказывал Пустынник, отовсюду в нашу сторону тянулись караваны. Люди жаждали видеть свою королеву, услышать её, получить благословение.