Ищу идеального мужа

Уже понимая, кто перед ней, девушка все еще не верила в происходящее. Но ослушаться не посмела — прошла между раздвинувшимися каменными ветвями и застыла, глядя перед собой.

Там, где раньше был ствол дерева, теперь стоял резной трон. Высокую спинку венчал круглый плод, точно такой, что свисал с потолка — тёмно-красный, с розовыми прожилками. А на мягкой подушке лежала корона, сплетенная из изумрудных листьев. Прозрачные камни ловили невесть откуда пробивающиеся солнечные лучи, и их отблеск играл на стенах зелеными пятнами.

* * *

Женщина протянула руку, подзывая подойти. Ноги подкашивались, от пережитого меня трясло, но богам не отказывают. Её ладонь оказалась мягкой и теплой. Вспомнилось детство.

Шум летней ярмарки, папа и мама, то есть Сарто и Нори, держат меня за обе руки, и поэтому людская суета совсем нестрашна. Впереди ждет чудо — карусели, леденцы и огромное облако сладкой ваты, розовой, как наивные мечты.

Сейчас было точно такое же ощущение: предвкушение. Оно всегда сильнее любого волшебства.

Зеленые пятна на стенах странного шатра заплясали — это Бог-отец поднял корону.

Я стояла спиной к нему и трону, глядя, как снаружи собираются мои спутники. Командир осторожно поддерживал обессилевшего Дэя. От его бледности защемило сердце.

Но сейчас не время думать о муже!

Холодный металл коснулся лба, и обруч сжался стальными тисками. Боль прогнала эйфорию, но и заставила забыть обо всем: я с трудом держалась на ногах, не позволяя крику вырваться из груди. И даже губу не закусила, продолжая улыбаться.

Потому что на меня смотрели. Те, кто поверил. Те, кто шел за мной через Пустыню. Те, кто защищал меня ценой собственной жизни. Нельзя показаться слабой. Нельзя разочаровать.

Корона сжимала лоб, давила на виски. Голова кружилась, и слова Бога-Отца звучали где-то на грани сознания, все силы уходили на то, чтобы не упасть от перенапряжения и ужаса.

— Терпи, девочка, — прозвучало рядом.

Мягкий голос словно отогнал боль. Богиня-мать едва слышно вздохнула:

— Терпи. Правитель должен уметь скрывать свои чувства.

И я скрывала. Заставила колени не дрожать, держала спину и улыбалась.

Где-то там, на краю сознания, Бог-Отец провозглашал меня королевой, единственной законной правительницей этих земель. Но прежде чем он это сделал, пришлось поклясться в том, что я буду достойной такого дара.

Богиня мать улыбнулась и коснулась губами сначала одной моей щеки, потом другой. Они встали справа и слева от трона, взявшись за руки. Все вокруг залил золотой свет, яркий, но не слепящий. И когда он рассеялся, боги исчезли.

А вместе с ним и ощущение покоя и восторга.

— Зато корона больше не жмет, — пробормотала я, удивляясь тому, что в такой момент могу думать об обыденных вещах.

Но больше ничего не происходило, а сиднем сидеть на троне казалось странным. Да еще в короне. Неожиданно представила себя со стороны: походная военная одежда, в пыли и крови и… корона.

Сдерживая смех, поднялась с трона и вышла к остальным — пусть тоже посмеются, им это надо. Но встретила меня тишина.

Мужчины вытянулись в струнку, как на параде. Резкий приказ командира — и они, сдернув головные уборы, разом опустились на правое колено. Это сбило с толку, немного расстроило.

Но все верно. Они — военные. И приветствуют новую королеву как должно. Но… Дэй?

Он улыбался, глядя снизу верх. Проклятье, ну вот к чему здесь придворные церемонии? Мы же в Пустыне!

— Поднимитесь! — не приказала, попросила.

Короткая команда, и они снова стоят, вытянувшись во фрунт. Смотреть на это сил не осталось.

— Вольно! — я махнула рукой и сняла корону. Нечего красоваться, все равно никто не оценил. — Дэй, ты как?

Он подошел сам, без поддержки. Если бы не бледность, отдающая в синеву… Я испугалась, но муж успокоил:

— Все хорошо, нужно просто выспаться. И… спасибо.

Дэй сам потянулся к моим губам. Его дыхание пахло Пустыней и солнцем. Не ответить было невозможно, хотя для этого пришлось приподняться на цыпочки.

Треск, напоминающий салют, заставил вздрогнуть. Я отшатнулась, и Дэй закачался, внезапно лишившись опоры. Пришлось срочно подставлять плечо.

А в воздухе кружилась метель.

Огромные плоды на дереве созрели, и их кожура лопалась, выпуская наружу крохотные белые семена. Невесомые, они взлетали к небу, чтобы умчаться прочь, оседлав ветер. Я даже забыла, как дышать, настолько невероятно прекрасной была эта картина: дерево, метель и закат.

— Ваше Величество, уже поздно, — командир изменился и словно забыл о том легком пренебрежении, что сквозило за обязательной вежливостью. Теперь он буквально излучал почтение. — Нам придется задержаться здесь до утра.

Я кивнула. Хотя не понимала, зачем опытному солдату мое одобрение: неужели кто-то решится путешествовать по Пустыне ночью? Да еще без верблюдов и почти без припасов? Наводнение унесло практически все вещи. Единственное, чего у нас было вдоволь — это вода.

Оставшуюся провизию разделили на крохотные порции. С такими долго не протянуть, одна надежда, что нас уже ищут.

— Пока мы живы, есть шанс вернуться домой, — пробормотала я, глядя в огонь.