Истоки победы. Как разрушительные военные инновации определяют судьбы великих держав

Флотские проблемы X и XI, проведенные в марте и апреле 1930 года, соответственно, дали ВМС два важнейших понимания. Во-первых, воздушные операции авианосцев доминировали в наступлении, а во-вторых, боевая линия, потерявшая превосходство в воздухе, находилась в тяжелом и, возможно, фатальном положении. Они также подтвердили выводы Fleet Problem IX относительно уязвимости авианосцев.

В ходе операции "Fleet Problem X", проведенной в Карибском бассейне, адмирал Луис Маккой Нултон, командующий Синим флотом, привязал свои авианосцы "Саратога" и "Лэнгли" к основному корпусу. Вице-адмирал Уильям К. Коул, командовавший Черным флотом, придерживался другой стратегии, приказав "Лексингтону" действовать независимо от боевой линии и в сочетании со своей наземной авиацией атаковать Синий флот. Ударная группа Коула нанесла пикирующий удар по авианосцам Нултона, выведя из строя обе полетные палубы. Затем они атаковали линкоры Синего флота, сбросив тридцатифунтовые "бомбы" на West Virginia, California и New Mexico.

Адмирал Нултон возмущался, утверждая, что если бы его воздушные разведчики первыми обнаружили Черный флот, ситуация изменилась бы на противоположную. Адмирал Пратт отверг претензии Нултона, указав, что Нултон использовал свои воздушные силы для прикрытия линкоров, что исключало их использование для разведки и наступательных операций. В "Проблеме флота XI", проведенной месяц спустя, "Саратога" обнаружила и нанесла быстрый нокаутирующий удар по "Лексингтону". Эти учения убедили многих морских авиаторов в том, что в операциях с авианосцами лучше "отдавать", чем "получать" - обнаруживать и атаковать вражеские авианосцы до того, как они смогут оказать ответную услугу. Основываясь на опыте решения проблем флота, вице-адмирал Коул, член "Оружейного клуба" адмиралов линкоров, призвал к созданию постоянных авианосных "оперативных групп", состоящих из авианосца, дивизиона из четырех тяжелых крейсеров и эскадры из восьми эсминцев - предтечи быстроходных авианосных оперативных групп, которые будут доминировать в предстоящей Тихоокеанской войне.

Эти две проблемы флота показали высшему руководству ВМС, что небронированные полетные палубы авианосцев могут быть быстро выведены из строя даже легкими бомбардировщиками. Технология еще не дала решений для создания эффективной защиты в виде радаров, радиостанций дальнего действия и бесконтактных взрывателей для зенитных снарядов. Таким образом, казалось, что операции авианосцев будут носить неустанный наступательный характер: первый авианосец, чьи самолеты засекут авианосцы противника и проведут атаку, несомненно, получит огромное преимущество. В критике после завершения двух проблем, контр-адмирал Генри В. Батлер, командующий авиационными эскадрильями разведывательных сил, отметил, что противоборствующие флоты были "как люди с завязанными глазами, вооруженные кинжалами в кольце, если повязка на глазах одного из них будет снята, другой [будет] обречен". Предвосхищая то, что произошло на Мидуэе более десяти лет спустя, Батлер заявил, что ключ к успеху - первым обнаружить и атаковать авианосные силы противника, пока их самолеты еще находятся на палубе.

Флотская проблема XII состоялась в январе 1931 года, при этом Генеральный совет присутствовал для наблюдения. Синие силы, организованные по типу "оперативной группы" адмирала Коула, включали "Саратогу" и "Лексингтон", а также эсминцы и крейсеры. Им была поставлена задача остановить вторгшиеся Черные силы, состоящие из линкоров, крейсеров и эсминцев, сопровождаемых "Лэнгли". Синие разделили свои силы на две авианосные группы, пытаясь обнаружить и потопить транспортные корабли с десантом. Попытки "синих" не увенчались успехом, и "черные" успешно осуществили высадку. И снова, из-за ограничения дальности полета самолетов, авианосцы должны были подойти к цели на расстояние от сорока до семидесяти пяти миль, прежде чем нанести воздушный удар, что делало их весьма уязвимыми для кораблей, экранирующих главные боевые силы противника. Руководство ВМС считало, что, учитывая эти обстоятельства, авианосцы должны продолжать действовать при поддержке боевой линии. Адмирал Ривз, возможно, ведущий специалист ВМС по операциям с авианосцами, возразил, заметив: "Существует серьезная вероятность того, что эти уроки могут быть неверно истолкованы, а сила и мощь некоторых видов оружия могут быть неверно оценены". Но ущерб уже был нанесен. Адмирал Пратт заявил: «Линкор является основой флота. Невозможно более четко продемонстрировать ценность линкора для флота, чем это было сделано в данной проблеме».