История яда

Бельгийцы, осведомленные обо всем лучше других, заявили на следующий день, что в Генте изготовлено 20 000 защитных масок, которыми должны были экипировать вражеские части. Более того, летчики союзных войск во время разведывательного рейса обнаружили в немецких траншеях, преграждавших дорогу на Броодзейнде, пресловутые газовые баллоны. А 17 апреля в результате атаки на 60-й высоте англичане овладели вражеским окопом, в котором находились точно такие же резервуары. И хотя их новые владельцы ясно представляли себе, с чем имеют дело, никто (и это просто невероятно!) не доложил о находке в рапорте о проведенной операции. Снаряды так и лежали в траншее несколько недель. Немцы, сильно обеспокоенные тем, что союзникам станет известно, какую именно операцию они планируют, на протяжении нескольких последующих дней пытались вернуть указанную высоту. И при этом использовали даже слезоточивый газ! Теперь уже речь шла не о тревожных предзнаменованиях, а о неопровержимых доказательствах, но высшее союзническое командование осталось глухо и слепо к ним, словно бы не желая смотреть в глаза действительности Противник тем временем, стараясь не упустить ни одной мелочи, занялся психологической обработкой свидетелей. В официальных рапортах, передававшихся по радио, немцы как бы ни с того ни с сего стали упоминать о неоднократном применении союзниками удушающих газов. Так они подготавливали почву для «ответного удара». Не вызывает сомнений, что ко времени первой химической атаки франко-британские вооруженные силы еще не располагали веществами наподобие немецких удушающих газов. До сих пор точно не установлено, когда союзники впервые применили газ, но доподлинно известно, что несколько долгих месяцев ушло у них на то, чтобы изобрести отравляющее оружие. Просто поразительно, как при таком количестве однотипных сведений, поступавших в штаб союзников, немцам удалось захватить их врасплох Французы, всецело поглощенные подготовкой крупномасштабного наступления под Артуа, считали, что немцы сами распространяют подобные слухи, чтобы удержать на месте войска, собиравшиеся выступить в начале мая. На самом деле, никто просто не хотел смотреть в лицо смертельной опасности, которой подвергались сотни людей, лишенных элементарных защитных средств.

И даже те, кто отчасти верил этим сообщениям, полагали, что газ (если о нем вообще может идти речь) вполне успеет рассеяться, прежде чем достигнет цели. А в разжиженном состоянии яд не представляет почти никакой опасности. Ну и наконец, союзники не могли даже предположить, что противник осмелится нарушить положения Гаагской конвенции, подписанной несколькими годами ранее

Атака немцев

И вот, после многомесячных секретных экспериментов и приготовлений высшее командование имперских вооруженных сил определило участок западного фронта, на котором новое оружие профессора Хабера должно было пройти первое серьезное испытание. С этой целью выбрали наиболее уязвимый район северного фронта — к юго-востоку от ипрской дуги. Эта зона была расположена напротив деревни Зоннебеке и включала в себя знаменитую высоту 60.

При проведении операции огромное значение имело мнение метеорологов; так вот, синоптики утверждали, что наступило самое благоприятное время года, когда дуют юго-западные ветры.

Поначалу немцы преследовали весьма скромные цели, пытаясь, в первую очередь, удовлетворить научное «лобби» и, в частности, пользовавшегося огромным влиянием профессора Хабера, который был просто в восторге от предстоящего эксперимента. Поэтому вопрос о крупномасштабной операции с применением нового оружия неизвестного действия пока не стоял.

В середине февраля 1915 года немцы начали наполнять баллоны сжатым газом. С 10 марта весь участок фронта, удерживаемый XV-м германским корпусом, был готов к химической атаке. Но в конце марта стало ясно, что желанный северо-западный ветер дуть и не собирается; пришлось заняться подготовкой другого участка фронта. На сей раз выбрали северную часть выступа напротив Лангемарка.

Баллоны наполнили и планомерно разместили; все было готово к 11 апреля. На высоте 60 резервуары установили в траншеях; именно на них наткнулись англичане, но, как мы знаем, так ничего и не сообщили союзному командованию. Несмотря на указанную передислокацию, ветер в нужном направлении так и не подул, так что разрядка баллонов откладывалась со дня на день. Все эти отсрочки, однако, нимало не беспокоили немецкий генштаб, поскольку, повторяем, речь шла о локальной операции, направленной на то, чтобы отбросить франко-английские войска с желанного выступа. Немцы преследовали чисто тактическую цель, поэтому они не предусмотрели никакого резерва на случай возможного прорыва.