История яда

Наконец, поступила оптимистическая сводка погоды на 22 апреля, атака была назначена на 5.45 утра. После газопуска 215-й пехотный полк, находившийся в составе резервной ХХШ-й германской армии, должен был тотчас вступить в бой и овладеть местностью. За четверть часа до начала операции пришлось, однако, приостановить обратный отсчет, потому что в воздухе не было ни ветерка. Солдаты, изготовившиеся к атаке, тем не менее оставались на исходных позициях, целый день прослужив мишенью для союзной артиллерии. К счастью для немцев, никому даже не пришло в голову их обстреливать.

И только лишь к вечеру, когда солнце уже садилось за горизонт, долгожданный ветер наконец-то соблаговолил подуть, и что самое главное — в нужном направлении. Окончательные приказы поступили в траншеи в 16.40: баллоны нужно было разрядить через двадцать минут.

Ровно в 17 часов союзники заметили, как к северо-востоку от ипрской дуги в воздух поднялся привязной аэростат; по сторонам от него вспыхнули три ярких молнии — это был сигнал к наступлению. И тогда немцы выпустили первое облако газа. Солдаты действовали слаженно, баллоны открылись одновременно; через несколько секунд густая желтовато-зеленая завеса накрыла вражеские траншеи. Газовая пелена заволокла линию фронта на 4–5 километров. Ползучая смерть, сносимая легким северо-восточным ветерком, несколько минут спустя добралась до французской передовой линии в месте ее соединения с британскими частями.

В траншеях находились солдаты территориальных войск из 89-й дивизии и пехотинцы из 45-й резервной, которая только недавно получила статус кадровой части. Они даже не подозревали, что прямо у них под носом несколько недель стояли зловещие баллоны и что стоило только подуть попутному ветру, как их содержимое тотчас заполнит окопы. Газ подействовал с ужасающей быстротой; очевидцы, которым посчастливилось выжить, не находили слов, чтобы описать этот ад. Позиции, занимаемые территориальными войсками, оказались совершенно непригодными для обороны и были сданы без боя.

Сначала никто не мог дать себе ясный отчет в происходящем, потому что все вокруг затопил газ, перемешанный с дымом. Сотни икающих и задыхающихся людей в ужасе бросились бежать, судорожно хватая губами воздух; ничто не могло остановить этой бешеной гонки, разве что смерть от удушья. И чем чаще старались солдаты дышать, тем больше они задыхались.

Вся эта толпа беззащитных, бегущих в панике людей мчалась по направлению к Ипру и деревне Паперинге, расположенной в нескольких километрах позади зараженной зоны.

Через пятнадцать минут после газопуска немецкие пехотные части, снаряженные противогазами, вышли из траншей. Газ глубоко проник в цепи французских войск, и немцы без труда заняли позицию, которую оставили защитники, спасаясь от ядовитых испарений. Кроме того, враги захватили около пятидесяти единиц артиллерии.

В течение следующей недели британские и канадские войска, располагавшиеся на этом участке, подверглись нескольким химическим атакам. Канадцы понесли тяжелые потери уже 22 апреля, но число погибших от газа было еще большим два дня спустя.

Генштаб, проинформированный о том, что в северной части ипрской дуги имела место очень крупная атака, обратился с запросом к командованию тех союзных войск, которых она касалась в первую очередь. Сообщения были настолько сбивчивыми, что о подлинных размерах трагедии можно было только гадать. Многое замалчивалось. Немцы, похоже, совершили-таки прорыв, а канадская бригада, спасаясь от газа, обратилась в паническое бегство и укрылась в маленьком местечке Сен-Жюльен. Когда поутихла паника, ипрский участок фронта охватила тревога, связанная с отсутствием сколько-нибудь точных сведений. А что, если немцы воспользуются достигнутым успехом и стянут все свои силы к Ипру? Если врагам удастся овладеть городом, до моря им останется рукой подать! Ситуация более или менее прояснилась в 5 утра 23 апреля. Немцы пробили зияющую брешь длиной в четыре километра между селениями Бейзинге и Сен-Жюльен. Командование союзнических войск пребывало в крайней растерянности и не в силах было дать хоть какой-нибудь отпор врагу.