История яда

17 сентября 1916 года две роты из газовой спецбригады доставили в Ост-Дюнкерк две тысячи баллонов с «белой звездой». Французскому офицеру Лефевру поручили руководить этой совместной франко-британской операцией. Для начала нужно было установить, с какой периодичностью дуют морские и береговые ветры. С этой целью на фронт вызвали профессионального метеоролога и расставили восемь наблюдательных станций. Наблюдения за направлением и силой ветра велись с тех пор постоянно.

Через пять дней все приготовления были окончены. В командный пункт ежедневно поступали отчеты с наблюдательных станций, а также сводки Британской метеорологической службы и метеопункта французской авиации.

С 23 сентября по 5 октября погода оставляла желать лучшего, поэтому от рейдов в тыл врага пришлось пока отказаться. Дело в том, что ночью французы и немцы посылали в разведку небольшие отряды, которые должны были выведать, как обстоят дела на противоположной стороне. Иногда одна группа натыкалась на другую и брала ее в плен. Теперь, когда на позициях находились огромные запасы газа, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы французские солдаты попали в плен и рассказали врагу о ведущихся приготовлениях.

Немцы, однако, вскоре что-то заподозрили. Однажды ночью вражеский патруль совершил внезапный налет на французские траншеи и взял в плен двадцать человек. Немцы, правда, очень спешили и не заметили газовых баллонов, спря-тайных на передовой. Но вполне возможно, что кто-нибудь из пленных проговорится, и тогда вся затея прогорит. Чтобы труд не пошел насмарку, решено было пустить газ при первой же удобной возможности. Вот как получилось, что ночью 5 октября 1916 года, в 23.00, французы открыли баллоны. Под Гюллюшем и немного южнее, под Армантьером, тоже провели химические атаки. Легкий юго-западный ветерок, дувший со скоростью 8 километров в час, волочил по земле густое ядовитое облако. Немцы были начеку и уже через несколько секунд забили тревогу. Затем они открыли стрельбу из пулеметов, чтобы остановить неприятельскую пехоту, если она вдруг пойдет в атаку. Французы тоже включились в перестрелку: они палили из огнеметов по немецкой траншее, находившейся в каких-то тридцати метрах от наших позиций.

Вскоре немцев охватила паника. Газовая завеса накрыла два полка, в том числе взвод из тридцати человек, буксировавших сломанный грузовик. Услыхав сигнал тревоги, солдаты схватились за маски. Копуши не успели закрепить респиратор, и семнадцать человек отравились газом. Десять из них тут же скончались, семь остальных пропали без вести.

Очевидец этой драмы и несколько его товарищей спрятались в газонепроницаемой будке, которая, по счастью, стояла рядом. Они просидели там до двух часов ночи, пока не кончилась атака.

Затем немцы принялись собирать мертвых и раненых. Эта мрачная жатва продолжалась целые сутки. 7-я рота, в которой воевал один из уцелевших солдат, вскоре после атаки перебежавший к французам, состояла из ста восьмидесяти человек. Шестьдесят восемь из них умерли от удушья. Многих других морских пехотинцев постигла та же участь. Два полка, стоявшие рядом с ними, понесли еще более ощутимые потери.

Немцы и не догадывались о готовящейся атаке, пока пленные французы обо всем им не рассказали. Солдатам выдали маски, которые, несмотря на их дурную славу, не удосужились даже проверить. Противогазы никуда не годились: в них просто невозможно было дышать…

Всего обнаружили около семидесяти трупов, которые тут же предали земле. На самом деле жертв было гораздо больше: ведь многих отравленных отправили в военные госпитали Остенде и Брюгге. Некоторые из них умерли по дороге, другие уже в медико-санитарных пунктах, недостаточно оснащенных для одновременного лечения стольких раненых. В конечном счете, полторы тысячи немцев погибли или стали калеками.

На некоторых участках концентрация газа была столь высокой, что солдаты не могли справиться с затвором винтовки, заржавевшим от хлора. Таким образом, все батальонные орудия вышли из строя, и их оставалось только отправить на склад.

Газ проник на девять километров за немецкую линию фронта, погибло множество животных, в том числе лошадей. В который раз приходится констатировать, что бойцы не приняли элементарных мер противохимической защиты. Командир одного из батальонов попросту забыл обеспечить своих подчиненных респираторами, так и оставшимися лежать в пакетах индивидуального снаряжения. Говорят, один офицер предложил солдату 25 марок золотом за его маску. Сделка так и не состоялась.

А некоторые бойцы выпотрошили свои противогазы и хранили в них сигары; кстати сказать, очень удобно…

Иприт