История России IX–XVIII вв.

Екатерина Алексеевна имела характер и устремления совершенно отличные от тех, которыми обладал ее супруг – пруссофил и русофоб. За 17 лет до восшествия на престол она сумела хорошо овладеть русским языком, узнать страну, познакомиться с ее историей и традициями. Она поняла, что занять трон возможно, только выражая национально-государственные интересы. Это найдет поддержку в среде русского дворянства, ставшего к тому времени значительной политической силой. Без его поддержки невозможно было как овладеть троном, так и удержать его.

Екатерина, как она писала впоследствии, поставила перед собой цель: «I) нравиться великому князю; 2) нравиться императрице; 3) нравиться народу», и она «ничем не пренебрегала, чтобы этого достичь. «Угодливость, покорность, уважение, желание нравиться, желание поступать как следует, искренняя привязанность: все с моей стороны было употреблено с 1744 по 1761 гг.». Екатерина не получила систематического образования, но много занималась самообразованием, благо времени для этого было много. Нелюбимая супругом, попавшая под подозрение императрицы за переписку с английским послом, Екатерина проводила массу времени в своих покоях, где чувствовала себя весьма одиноко. Она начала читать романы, затем обратилась к книгам Вольтера, Монтескье, Бейля, «Энциклопедии» Дидро и Д'Аламбера, тогдашних властителей дум образованных людей. Она штудировала труды крупных юристов и экономистов. Эта литература помогла Екатерине сформировать свои политические взгляды, литературные вкусы, которые впоследствии, уже во время царствования, претерпели эволюцию.

Положение Екатерины при дворе было непрочным. Рождение сына Павла не изменило ситуации. Муж часто обрушивал на нее свой гнев и даже грозился заключить ее в монастырь или вообще отправить из страны. Настойчивая в своем желании царствовать, но сдержанная Екатерина, учитывая обстановку, завязывала личные контакты с А. П. Бестужевым-Рюминым, Августом Понятовским – польским дипломатом, английским послом Ч. Г. Уильямсом, с русскими вельможами К. Г. Разумовским, Н. И. Паниным и др. Она всячески старалась привлечь к себе симпатии придворных, дворянства, гвардии. Для этого молодая великая княгиня поступала диаметрально противоположно тому, как поступал Петр III. Она держалась скромно и с достоинством, знала круг влиятельных лиц, их родственные связи, слабости, привычки. Набожность Екатерины, стремление быть русской, ум и знания, положение гонимой и униженной определили выбор гвардии и дворянства, когда встал вопрос о свержении Петра III.

28 июня 1762 г. на русский престол взошла зрелая, умная, деловая, энергичная, обладавшая умом государственного деятеля женщина, которая, по словам В. О. Ключевского, умела «чужое самолюбие делать орудием своего честолюбия». Екатерина была опытным властителем, хорошо разбиралась в людях, умела находить у них сильные и слабые стороны, использовать их в своих интересах. Поэтому Екатерина II всегда была окружена умными, здравомыслящими советниками. Она была любезна и приветлива, щедра, умела расположить к себе людей. В то же время для нее было характерно лицемерие, честолюбие, непомерное властолюбие, жестокость, огромная любовь к лести. Ради власти, ее сохранения Екатерина могла отказаться от любых принципов и идей, которые она же сама провозглашала.

Екатерина правила 34 года (1762–1796), и ее время было столь же противоречиво, как и сама императрица. Мощь и блеск российской державы второй половины XVIII в. находились в резком противоречии с крепостной действительностью страны.

Придя к власти, Екатерина II получила страну, где были запущены финансы, не было смет доходов и расходов, армия не получала жалования, флот гнил и бездействовал, процветали произвол и лихоимство чиновников в государственных органах и в суде, были мощные волнения среди приписных, монастырских и помещичьих крестьян. Она понимала, что в этих условиях необходимо проведение реформ в области внутреннего управления, экономики, сословной организации, образования путем гибкой политики, учитывающей общественное мнение как внутри страны, так и за ее пределами. Уже в начале царствования Екатерина II провозгласила себя преемницей Петра I и правила, как и он, самовластно.

Укреплению ее единовластия способствовали следующие обстоятельства. Пока были живы свергнутые с престола Петр III и Иван Антонович, чувствовать прочность своего положения на троне Екатерина не могла. Петр III был убит в Ропше через неделю после переворота, а Иван Антонович был убит охранниками в каземате Шлиссельбургской крепости, отсидев там 22 года, во время попытки его освобождения офицером В. Мировичем в 1764 г. После этого Екатерина вздохнула свободно. Вскоре после переворота она сумела отдалить от себя его активных участников, других приблизить, а третьих отправить в ссылку. Сумела она отвергнуть и попытку ограничения самодержавной власти.