Однако даже у литовцев не была четко сформулирована политическая цель до начала русской революции 1905 г., которая носила главным образом общественный и конституционный характер. Так же обстояли дела и среди нерусских национальностей, которые присоединились к этому движению с расчетом заменить царское самодержавие на парламентскую форму правления. В то время как среди русских революционеров существовали различия лишь в большей или меньшей степени радикализма партий, социалистических и либеральных, и социалистические уже были разделены на меньшевиков и большевиков, программа развития различных национальностей имела двухсторонний аспект, который напоминал роль негерманских народов в австрийской революции 1848 г. Во всех разнообразных этнических группах существовали радикальные силы, заинтересованные главным образом в смене общественного порядка. Но национальные лидеры сразу же поняли, что конституционная реформа империи будет уникальным шансом на получение равных прав, по крайней мере в сфере культурного развития. И склонность к федерализму, которая начала появляться среди всех русских революционеров, начиная с декабристов 1825 г., похоже, способствовала росту притязаний на национальную автономию.
Автономия не могла удовлетворить поляков, как уже много раз демонстрировали события предыдущего века, и Польская социалистическая партия Пилсудского, решительно стремившаяся к полной независимости, была далека от так называемой «Общественной демократии королевства Польши и Литвы», которая на первое место ставила общественную революцию. Национал-демократы во главе с Дмовским, однако, считали, что более реально добиваться автономии как предварительного этапа и пользоваться возможностями, которые предоставляли царский Октябрьский манифест и создание Думы.
В этом первом российском парламенте, который открылся 10 мая 1906 г., поляки, наряду с другими национальными меньшинствами, имели сравнительно большое представительство. Они продолжали сотрудничать с русскими либералами не только во 2-й, но и в 3-й Думе, в которой число их депутатов было сильно сокращено, а представительство всех других национальностей стало малозначимым, что можно объяснить не только подавлением всего революционного движения, но и отсутствием четко сформулированных программ. Только в Финляндии, которая, разумеется, требовала восстановления в ней конституционного правления, эта цель была достигнута в ноябре 1905 г. Но даже Литовский сейм, который собрался в Вильно (Вильнюсе) в начале следующего месяца и решительно потребовал для Литвы автономии с ее собственным парламентом, хоть и в составе федерации с другими государствами прежней империи, получил лишь расплывчатые обещания от местных российских властей, которые были полностью забыты после революции. Общественный элемент определенно преобладал в украинском национальном движении, а еще больше – среди латышей и эстонцев, которые, как и все другие народы, надеялись хоть на какую-то независимость и требовали ее в 1-й Думе, выступая главным образом против землевладельцев-немцев, но их протесты были безжалостно подавлены российскими войсками.
Так что благодаря революции 1905 г. нерусские народы добились очень малого и уступки эти носили временный характер. Самые шокирующие ограничения, как, например, запрет литовских публикаций на латинице или почти полный запрет печати на украинском языке, были сняты, тем самым давая возможность добиться какого-то прогресса в развитии национальной культуры. За апрельским указом 1905 г., гарантировавшим религиозную терпимость, но только не для униатской церкви, последовал переход многих бывших униатов из православия в католицизм латинского обряда. Полякам, хотя они и были разочарованы, как и все другие народы, ввиду их неоправдавшихся надежд на какую-либо независимость, было, по крайней мере, разрешено открывать частные школы с преподаванием своего языка под эгидой добровольного общества. Но когда даже эта частная организация была упразднена в конце 1907 г., это было ясным указанием на то, что нарастающая реакция, последовавшая за революцией, будет обращена и против самых скромных прав нерусских народов. Среди некоторых других мер, направленных, в частности, против поляков, отделение Холмского района от Привислинского края (в котором условия жизни были несколько лучше, чем в остальной части империи) – о чем было объявлено в 1909 г. и проведено в жизнь три года спустя – вызвало особенно сильное возмущение.