Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Летчики были опытными, но при пробивании облачности в районе корабельной стоянки четверка распалась. Увлеченный построением атаки Макгуайр даже не заметил, как снизу к его паре пристроился Ki-43 японского летчика Акира Сугимото из 54-го сентая. Впрочем, через несколько мгновений японец обнаружил вторую пару «Лайтнингов» позади и выше себя и отбросил мысль об атаке: он сам также был бы немедленно сбит. Выполнив вираж, он зашел сзади сбоку к ведомому второй пары Дугу Троппу и прицельной очередью повредил один из турбокомпрессоров P-38. Заметив трассу, ведущий пары Джек Риттмайер немедленно развернулся и контратаковал японца, не дав ему добить Троппа. При уклонении истребитель Сугимото случайно оказался в хвосте Эда Вивера, ведомого Макгуайра. К этому моменту маневрирование велось на малой высоте, не более полутора сотен метров. Макгуайр, обнаружив угрозу для «Лайтнинга» Вивера, попытался развернуться «на пятачке», одновременно стараясь подняться повыше… и свалился в штопор, из которого так и не вышел. Впоследствии американские пилоты дружно утверждали, что они вели бой с двумя «Оскарами».

^{«Лайтнинги» из 475-й группы наносят штурмовой удар по японскому аэродрому Дадуа.}

Спустя всего четыре дня не вернулся с боевого задания другой выдающийся летчик 13-х ВВС — подполковник Роберт Вэстбрук. Вместе со своим ведомым он был сбит зенитным огнем японского эсминца. И все же с приближением конца войны сопротивление японцев стало заметно ослабевать. Их авиация уже не располагала необходимым количеством самолетов, а трудности со снабжением горючим с каждым днем усугублялись. Все меньше оставалось подготовленных летчиков, все чаще самолеты стали использовать в самоубийственных атаках «камикадзе».

^{Лейтенант Мюррей Шубин из 374-й истребительной эскадрильи сбил в 1943 г. пять японских истребителей «Зеро» в одном бою.}

Лишь немногие японские пилоты в последний год войны могли сравниться по уровню летного мастерства с американцами. Редкие встречи с «последними из могикан» порой повергали летчиков USAAF в изумление. Так, капитан Д. Лайзель (11 побед в воздухе) из 475 FG в апреле 1945 г. ничего не смог поделать с одним из «желтых дьяволов»: «Мы атаковали истребители, прикрывавшие японский конвой. С первого захода я сбил одного «Франка» (так в ВВС США назвали японский истребитель Накадзима Ki-84 «Hayate»), а затем попытался перенести огонь на ведущего японской группы. Гонялся за ним добрых 15 минут, применив все известные мне тактические приемы. Но ни разу не смог загнать его в прицел. В конце концов мне пришлось бросить это занятие, так как горючее было на исходе. Можно понять мою ярость, ведь я своими глазами видел, как он поджег одного из наших. Вместе со мной за ним охотились еще несколько пар «Лайтнингов». Тот факт, что он сумел уйти из-под удара нескольких звеньев P-38, говорит сам за себя».

^{Американский ас Томми Линч из 39-й эскадрильи 35-й группы. Погиб в воздушном бою 8 марта 1944 г. Его боевой счет остановился на 20 победах.}

^{Лучший ас 13-х ВВС США подполковник Роберт Вэстбрук с 20 победами.}

^{Разобранные «Лайтнинги» транспортируют по узким улочкам города Нумеа в Новой Каледонии.}

^{В бортовом иллюминаторе самолета-разведчика F-5E можно разглядеть объектив перспективной аэрофотокамеры K-17.}

Летом 1945 г. несколько эскадрилий «Лайтнингов» перелетели на аэродромы Окинавы. 14 августа пятерка P-38 из 35 FS прикрывала пару спасательных гидросамолетов на маршруте полета тяжелых бомбардировщиков B-29. В сотне миль от побережья японских островов американские пилоты обнаружили шестерку истребителей «Франк» и атаковали ее. Бой завершился уничтожением пяти японских самолетов. Они стали последними жертвами «Лайтнингов» во Второй мировой войне.

^{Ричард Бонг и лучший американский ас Первой мировой войны Эдди Рикенбэккер.}

^{Третий по результативности американский ас полковник Чарльз Макдональд (справа). Он добился 27 воздушных побед над Тихим океаном.}

^{Кассету с отснятой пленкой передают водителю «Виллиса», который доставит ее в фотолабораторию.}