Избранница звёзд

– Вы, верно, шутите! – Гроутс вскинул ладонь к груди.

Кэллор вновь потянулся ко мне, я опять отпрянула и наткнулась спиной на дерево, шершавая кора подцепила пряди волос.

Я моргнула, и как по щелчку пальцев между мной и Кэллором возник человек, осязаемый под тенью деревьев, кожа бледная, волосы черные, как зрачок. Я покрылась мурашками.

– Что за?.. – Кэллор и его спутники отступили. Всадник на дороге успокаивал вздыбившегося коня.

Ристриэль склонил голову ко мне, не отводя взгляда от эндвиверцев.

– Хочешь пойти с ними?

Такой простой вопрос, однако меня затопило облегчение.

– Нет.

Ристриэль полностью сосредоточил внимание на мужчинах.

– Вам здесь не рады.

– А вы кто такой? – спросил Гроутс.

Пальцы Кэллора обхватили рукоять короткого меча, висевшего на поясе.

– Отойдите! Кем бы вы ни были. Эта женщина из Эндвивера, и сам Солнце вернул ее на Землю, чтобы благословить наш народ за принесенную им жертву. – При слове «им» я стиснула челюсть. – У вас нет здесь власти.

– Нет власти? – повторил Ристриэль низким, ледяным голосом. Он шагнул вперед, и трое мужчин отпрянули на то же расстояние. – Вы ступаете по телу моей матери и смеете говорить мне такое?

Тень сгустилась, словно вокруг вырос второй лес, кроны которого скрывали утренний свет. Приоткрыв рот, я наблюдала, как тень медленно растекается по Земле, подобно маслу, и поглощает ботинок Гроутса. Он тоже заметил и попятился еще дальше. Как и его безымянный спутник.

Белки глаз Кэллора почти сияли в темноте. Он начал вытаскивать меч из ножен, однако Ристриэль взметнул руку, останавливая его. Мне почудилось, будто на перчатке Кэллора образовались кристаллики льда. На дороге закружились завитки тьмы. Лошадь Кэллора встала на дыбы и рванулась с места, в то время как остальных скакунов принялись успокаивать их наездники.

– Прочь, – грозно прошептал Ристриэль.

Спотыкаясь, Кэллор помчался по дороге в том направлении, откуда пришел, хотя его лошадь убежала в другую сторону. Остальные незамедлительно последовали за ним, только Гроутс на мгновение замешкался, оглянувшись на меня.

Едва группа мужчин скрылась за поворотом, тени отступили, словно их никогда и не было, сквозь ветви пробилось несколько солнечных лучей, один упал на руку Ристриэля и сделал его полупрозрачным.

Вздохнув, он продолжил путь.

Я глядела на его спину, раскрыв рот, затем поспешила за ним.

– Я… Спасибо тебе!

Он лишь кивнул.

Я никак не могла оправиться от потрясения. Оглянулась – всадники в самом деле исчезли.

– Ристриэль, погоди!

Он остановился, с любопытством посмотрел на меня.

В голове роилось столько вопросов!

– Я… Как ты?..

Тьма была такой плотной, и все же, казалось, он вызвал ее без особых усилий. Я не понимала божественных сил, как и почти все смертные, ибо наши Священные Писания не вдавались в подробности.

Один вопрос перевешивал остальные.

– Зачем тебе нужна я? Те божки, Яр и Шу… Ты не пытался дать отпор?

– Нет, – в мгновение ока он вновь обернулся оленем; мне оставалось лишь гадать, специально ли и почему. – Нет, не пытался.

Я недоуменно покачала головой.

– Почему же?

– Не хочу им вредить, – он сделал пару легких шагов. Остановился. Задумчиво взглянул на меня. – Ничего хорошего из этого не выйдет. Я не хочу нарушать законы. Не хочу давать им повод… – Он помолчал, прислушиваясь к себе, и я не осмелилась вытягивать из него больше правды, каким бы уязвимым он сейчас ни был. – Я лишь хочу быть свободным.

Его взгляд устремился вдаль.

– Меня породила война. Возможно, именно поэтому я всегда ее ненавидел. Убийство моих преследователей не принесет мне свободы, а только навлечет на меня злобу. Придут другие. Всегда будут другие.

В горле застрял ком. Я приблизилась к Ристриэлю так осторожно, словно он был настоящим оленем, которого легко спугнуть.

– Значит, когда божки спросили, за кого ты сражаешься: за день или ночь…

– Ни за кого, – он провел копытом по Земле, и мысленным взором я увидела вместо него ладонь. – Как Матушка-Земля.

Должно быть, это он имел в виду, когда сказал: «Ходите по телу моей матери». В каком-то смысле Земля являлась матерью для всех нас. Оттого и имя. Тем не менее что-то еще не давало мне покоя.

– Ристриэль, насколько ты могущественен?

Он опустил голову.

– Недостаточно могущественен. Не в том, что нужно.

Я тяжело сглотнула, подыскивая место для этого нового кусочка в мозаике Ристриэля.

– Спасибо, – повторила я. – Я… не хотела возвращаться.

– Ты была напугана.

Я кивнула, и он продолжил:

– Тебе не нужно бояться, Церис. Не рядом со мной.

Я вновь кивнула, и мы молча двинулись вперед по дороге. У меня сдавило грудь, а пальцы словно искрились силой, и, желая отвлечься, несколько минут спустя я возобновила предыдущий разговор.