Избранница звёзд

– Знаешь, не только служение божку, полубогу или богу дает смертным надежду, – мы немного отклонились от дороги и зашли за линию деревьев для уединения или защиты. Полусгнившие листья с самой осени смягчали шаги. – Чтобы продолжать надеяться и быть счастливым, нужно любить то, что тебя окружает. Деревья, воздух, цветы, людей, горы и холмы. Все это. Чем больше ты любишь окружающий тебя мир, тем счастливее будешь. Думаю, смертные ценят красоту простых вещей больше, чем божества.

Я не представляла, чтобы Солнце время от времени останавливался и дышал ароматом пионов или слушал пение птицы.

Внезапно я заметила, что Ристриэль не идет рядом. Обернулась. Он застыл в нескольких шагах позади, ноги дрожали, как у новорожденного олененка. Призрачная форма пошла рябью.

– Рес? – он не смотрел на меня, поэтому я опустилась на колени, на уровень его опущенной головы.

– Что такое? Что я сказала?

Однако Ристриэль пребывал в каком-то другом месте, черные глаза смотрели куда-то вдаль. Я протянула руку, желая его коснуться. Пальцы прошли сквозь сильное, покрытое мехом плечо. Тем не менее, это привлекло его внимание, и он встретился со мной взглядом.

На сердце обрушилась тяжесть, придавливая меня к Земле.

Он недавно сказал, что эндвиверцы меня напугали, однако страх в его глазах…

– Что тебя ранило? – прошептала я, вглядываясь в звериные черты в поисках ответов. – Кто?

Мы стояли так какое-то мгновение, Ристриэль медленно приходил в себя. Может, мои разговоры о любви вызвали у него горькие воспоминания?

– Ты потерял кого-то, кого любил? – предположила я.

Ристриэль перестал дрожать и посмотрел на меня ясным взором.

– Нет, – прошептал он, как человек, с трудом переводящий дыхание. – Нет, никого не было.

Я провела пальцем по призрачным чертам его лица, словно они осязаемы. Он попытался уткнуться носом в мою ладонь, а когда прошел сквозь нее, вновь поменял облик: на этот раз на крупную темно-синюю бабочку. Затем полетел вперед.

– Мы ближе, чем я полагал.

Именно тогда я решила, что Ристриэль не может быть страшным преступником, чего я боялась в минуты слабости. Он просто не способен на подобное. А даже если и совершил нечто ужасное, то явно раскаивался. Кто я такая, чтобы судить его за то, чего сама не понимала? Тем более что он явно хочет лишь оставить все в прошлом.

Как и следовало ожидать, через несколько часов деревья расступились перед деревенькой, немногим больше Эндвивера, также расположенной в самом сердце леса. Дома походили на наши, собор Солнца почти идентичен, с факелом на крыше, который не был зажжен. Люди вокруг суетились: рубили дрова, развешивали белье, купали детей у веранд.

Сидящий на моем плече Ристриэль прошептал:

– Я буду рядом, проверю лес, – я почувствовала дрожь, и бабочка упорхнула, взмахнув крыльями столь же тихо, как падает снег.

Первым, кто меня увидел, была мать с двумя сыновьями. Незнакомое лицо явно ее обеспокоило, ибо она погнала детей ближе к дому. Я не оскорбилась: в Эндвивер тоже нечасто заглядывали чужаки, пусть мы и находились недалеко от торгового пути. Потом меня заметила женщина постарше, которая копалась в огороде. Она подошла, вытирая руки о фартук.

– Кто вы будете, мисс? Надеюсь, не одна путешествуете?

– О, нет. Мой муж в лесу. – В прошлый раз я назвала Ристриэля братом, но вряд ли этой женщине доведется пообщаться с кем-то из предыдущей деревни. – Он разделывает добычу.

Женщина рассмеялась.

– Ох уж эти мужчины, вечно позволяют женщинам бродить в одиночестве. Вам есть где остановиться? Вы к родственникам?

От упоминания о семье меня пронзил ледяной холод.

– К родственникам в Недайю.

Она кивнула.

– Значит, вам идти еще дней пять. Я Марда.

Мы пожали руки.

– Церис, – я всегда с удовольствием знакомилась с дружелюбными людьми, однако, заслышав мое имя, Марда изменилась в лице.

– Какое устаревшее имя… – она помолчала, словно пытаясь что-то вспомнить. – А фамилия у вас какая?

Я подумывала о том, чтобы назвать вымышленную, но мне не хотелось ей лгать. Не хотелось скрывать, кто я такая, и таким образом позволить фанатикам украсть мою личность.

– Вендин, – ответила я.

– Из Эндвивера?

Молва обо мне явно двигалась быстрее, чем я сама, но было поздно переводить тему.

– Да.

Рука женщины ослабела, и я ее выпустила.

– Вы – мать звезд, – прошептала Марда, округлив глаза.

Улыбнувшись, я коснулась ее плеча.

– Верно. Но прошу, не упоминайте об этом.

Она кивнула так, словно кто-то привязал нитку к ее лбу и дернул вниз.

– Н-не буду. Уже вышли замуж?

Я побледнела. Впрочем, женщина наверняка не знала, когда точно я вернулась.

– Недавно.

Она взяла обе мои руки в свои.

– Какое благословение, что вы к нам заглянули, Церис. Если желаете, я не стану о вас упоминать, только прошу, навестите отца Мили. Он был так взволнован, когда до нас дошла весть о звездной матери, которая вернулась живой.

Вспомнив отца Айдана, я заколебалась. Если так подумать, священники посвящают богам почти всю жизнь, несколько жестоко лишать их того, что для них является символом веры. К тому же со мной был Ристриэль: никто больше меня не запрет в четырех стенах, покуда он рядом.