Избранница звёзд

– Защищать более слабых, – он нежно улыбнулся. Поднял руку и провел костяшками пальцев по моей щеке. – Здесь все слабее. Я позабочусь о твоей безопасности. Как обещал.

Слезы затуманили зрение, я покачала головой.

– Нет. Ты выполнил свою часть сделки: привел меня в Недайю. Тебе больше не нужно меня оберегать. – Грудь вздымалась так, будто я пробежала милю. Охватили страх и тревога: вдруг я никогда его больше не увижу?

В тот миг я поняла, что больше всего на свете хочу быть рядом с ним. Бегать вместе по лугам и слушать его истории, как он слушал мои. Спорить о рукоделии и открывать для себя творения Матушки-Земли.

Я видела рай, обещанный звездным матерям, но я еще не умерла. И теперь, когда Ристриэль меня покидал, я больше всего хотела жить рядом с ним.

Улыбка на его губах не дрогнула.

– Но только я о тебе забочусь.

Он поцеловал меня в лоб, затем отступил как раз за границы тени, отбрасываемой крышей. Когда следующая вспышка света прорезала небо, он превратился в призрака и унесся прочь по ветру так стремительно, что слился с ночью.

– Рес! – крикнула я, бросаясь за ним. Но вскоре остановилась.

Ведь я не совсем беспомощна!

Я кинулась обратно к дому, один раз едва не упав, когда Земля вновь затряслась. Над головой раздался взрыв, но я не оглянулась. Квеллайн с Рутгаром стояли у дома, с благоговением и ужасом наблюдая за небесами.

– Он отправился сражаться за нас, – сообщила я жестким тоном, чтобы не спровоцировать непролитые слезы.

Квеллайн побледнела.

– Ему угрожает опасность?

Я вспомнила о гарпуне, который вонзился ему в ногу, и тяжело сглотнула. Определенно, во Вселенной существовало то, что способно разорвать Ристриэля на части, в виде призрака или каком-то другом.

– Не знаю. Но если он выживет, то все равно будет в опасности. Его разыскивают и когда увидят, то поймут, что он здесь. Нужно будет где-нибудь его спрятать.

Если он выживет. Если выживет. Если.

Не время об этом думать!

Квеллайн поджала губы, глубоко задумавшись, и даже едва ли заметила очередной взрыв над головой. Затем щелкнула пальцами.

– Знаю, где его спрятать! Место идеальное.

И когда она мне о нем поведала, я не могла не согласиться.

* * *

Я собиралась наблюдать за битвой с городской стены, пока ее не сразил бурлящий силовой шар.

Он рухнул с небес – ослепительно яркий, состоящий из серебра, мелких частиц и бурной энергии, – ударился о поле и запрыгал по Земле, пока не врезался в саму Недайю, разрушив каменную стену, которая стояла там еще до моего рождения.

Поразительно, как Матушка-Земля не проснулась, когда прямо рядом с ней бог сражался с полубогом. С другой стороны, возможно, именно из-за их распрей она и заснула.

Многие, как и я, стояли возле своих магазинов и домов, наблюдая за проносящимися по небу огнями с благоговением или страхом, а то и тем и другим одновременно. Иные запрятались в домах, потушили все свечи и опустили ставни, словно их скудные меры защитят от того, от чего не защитили и каменные укрепления.

Я кинулась к гигантскому собору, самой высокой точке города, однако изменила направление, увидев кучу дров возле здания, похожего на пекарню. Отбросив всякие манеры, я вскарабкалась на них и залезла на крышу. Если в здании кто-то находился, то никак не показал, что услышал меня.

Поднявшись, я обняла себя, защищаясь от ночного холода, и принялась наблюдать за тем, как между молниями росла глубокая тень, тяжелая и плотная, будто смола. Каким-то образом я поняла, что это он, и когда к Земле понесся очередной серебристый шар, Ристриэль его обогнул и отбросил назад. Недостаточно сильно, чтобы отправить обратно на небеса, тем не менее шар отлетел и разбился на пустыре. Ристриэль знал все деревни и города и не стал бы разрушать один ради защиты другого.

Я вспомнила, как Аргон спрашивал о подзорной трубе, и пожалела, что не смогла захватить ее с собой: наверняка в небесах происходило гораздо больше того, что удавалось увидеть. По венам разлился звездный свет, но я подавила его с относительной легкостью.

Ристриэль несся по небу подобно падающей звезде – извивающееся облако тени и фиолетового свечения. Он остановился рядом с новым взрывом, отличным от прочих: голубой костер, разгоревшийся от одного-единственного полена. Словно могучий топор, Ристриэль разрубил бревно надвое, сбив залп с курса.

Позади раздался грохот, и Недайя затряслась, чуть не сбросив меня с крыши. Я упала, ободрав колено через платье и ударившись рукой, затем заскользила по черепице вниз, однако сумела вовремя зацепиться и не упасть. Вновь поднявшись, я бросилась обратно вверх по фронтону и схватилась за широкую трубу на верхушке.

И тут я увидела их – армию божеств, слишком далекую, чтобы рассмотреть в подробностях. Ристриэль, как огромный угорь, обвивался вокруг них, заглатывал и выплевывал – как в небо, так и на Землю, останавливаясь только при вспышке молнии. Затем он вновь просвистел по небу, раскинулся тенью и остановил летящий на город шар солнечного огня.