Избранные тьмой

Пока один серый выводил каверзные буквы, раскрывающие черты принца без его согласия, второй снизошел до того, чтобы объясниться с Робертом:

– Мы выясняем, годишься ли ты на роль призрака.

– Кто, я?

– Да, ты, – не отрываясь от тетради, подтвердил серый.

– Зачем?

– Нам так приказали, – загадочно улыбнулся мужчина, выстроив непроницаемую стену между Робертом и тайной.

– Кто приказал? – настаивал принц. Рассудив, что главой инквизиции является эфлейский принц, он назвал его имя: – Его Высочество Никос?

– Мы подчиняемся не Нику, – проговорился призрак.

В его словах, будто в стене, появилась тоненькая трещина, через которую просачивался дрожащий луч света, но стоило Роберту потянуться к этому свету, как трещина исчезла.

Может, все дело в Анне Мельден? Она обещала помочь и вполне могла дернуть за ниточки, незримо связывающие ее с Эфлеей, чтобы подобрать для Роберта уютное место. Или это не она? Королева хитра и могущественна, но ее силы не безграничны. Связи, связи… Может ли Анна Мельден дотянуться до чужой инквизиции? И если да, то какой же паутиной она способна оплести континент?

– И как, подхожу я на роль призрака, приятель? – поинтересовался Роберт.

После недолгого колебания серый неопределенно махнул рукой, его жест выглядел как нечто среднее между «не очень» и «точно нет». Принц собрался спросить, сложно ли быть призраком и в чем вообще состоит их работа, но его собеседники неожиданно отвернулись. Они замерли, как олени, учуявшие опасность, и двинулись за угол коридора, подальше от Роберта. Тот растерялся. Задумчиво почесывая подбородок, он услышал гордую дробь каблуков по мраморному полу: гвардейцы. Видимо, призраки не хотели, чтобы гвардия узнала об их разговоре с пленником.

Роберт выглянул в окно. Карета, за которой он наблюдал, уже уехала, люди разошлись. Смотреть было больше не на что, и принц хотел уйти, когда его окликнули. Высокомерным тоном гвардейцы сообщили Роберту, что король желает его видеть, и проводили в нарядную комнату с пурпурным диваном, где он впервые откровенно поговорил с эфлейской семьей.

В люстре торжественно горели все свечи. Стол, прогибавшийся под тяжестью напитков и закусок, был накрыт на две персоны, но в пустом бархатном кресле все еще виднелся отпечаток чьего-то зада. В расписанной тарелке лежал недоеденный кусок мяса, а рядом стоял пригубленный бокал вина, под лучами дневного света бросавший бордовую тень на поверхность стола. Когда Роберта ввели в комнату, Димир нетерпеливо постукивал носком ботинка по полу. Увидев гостя, молодой король жестом предложил ему присесть. Принц опустился в еще теплое кресло.

– Ты говорил, что хочешь помочь Эфлее, – вместо приветствия заявил король.

– Верно! – обрадовался Роберт. – Что я должен делать?

– Пока не делать, а говорить, – ответил Димир.

Поговорить принц любил. Отличное занятие.

– Да, конечно, – пожал он плечами. – О чем?

– Об Адрене Флетчере.

– Об Адрене?

Воспоминание о вычурном арнестском петухе, бывшем женихе сестры, не приносило удовольствия. Принц поморщился, будто от скверного запаха.

– Почему о нем?

Димир поставил бокал на стол, попутно почесывая небритый подбородок, и, выдержав паузу, пояснил:

– Его посол только что был здесь.

«Так вот чья карета стояла во дворе», – догадался Роберт. Димир продолжал:

– Видишь ли, король Арнеста решил, что Калледион не самый сильный и не самый надежный союзник на континенте, поэтому Адрен хочет жениться на моей сестре.

– Быстро же он переметнулся от моей сестренки к вашей, – усмехнулся Роберт. И тут же удивился: – Вы же были соперниками…

Димир опозорился, когда Карленна выбрала не его. А после повторного отказа гордость короля и вовсе затянуло на океанское дно.

– Твоя сестра оскорбила нас обоих, – нахмурился Димир. – Но, когда королевству грозит опасность, уже не до обид – нужно найти опору. Я хочу понять, хороший ли из Адрена выйдет союзник. Да, он богат и у него есть армия. Но что он за человек? Не предаст ли?

Роберт ухмыльнулся:

– Отправив посла сюда, Адрен предал Калледион.

– Калледион в лице Карленны предал его первым. Что ты еще о нем знаешь?

– Он… – воспоминания заволокло дымкой, ничего путного не приходило на ум. – Он довольно жесток. Меня однажды избили, а Адрен просто стоял рядом и смотрел.

– За дело избили? – хладнокровно уточнил король.

– Да как сказать. Я был виноват, признаюсь… Но доказательств моей вины не было… Адрена это не волновало. Он не помог мне. Он – плохой человек. От хороших невесты не сбегают.

– Невеста сама хороша!

Король поджал губы, и принц понял: ему подходили лишь ответы, очерняющие Карленну и восхваляющие Адрена. Но он продолжил стоять на своем:

– Адрен – не самый лучший жених.

– Быть может, предложишь кандидатуру получше?

– Предложу. Например, себя. – Роберт встретил недоуменно-презрительный взгляд короля. – А что? Я – калледионский принц, достойная партия для принцессы.

– Раньше я думал об этом. Но мы оба прекрасно знаем, по твоим же словам, что Калледиону ты не нужен. Ты ничего не стоишь. Наглость – единственное, что ты можешь предложить моей сестре, и ни она, ни я в ней не нуждаемся.