К оружию! К оружию!

– Кажется, мы столкнулись с чрезвычайно извращенным умом, ребята…

Лицо Дуббинса озарилось подземным светом.

– Ого, – произнес он. – Вы подозреваете капрала Шноббса, сэр?

– Я подозреваю кого-то, кто гораздо хуже… Ладно, давайте выбираться. – Моркоу окинул взглядом большую пещеру с колоннами. – Ты уже понял, где мы находимся, Дуббинс?

– Скорее всего, под дворцом, сэр.

– Ага. Я тоже так подумал. Отсюда во все стороны расходятся туннели…

Тревожные мысли Моркоу стали набирать ход, пока не запутались в бездорожье сознания.

Канализационные туннели оставались влажными, несмотря на засуху. Вероятно, в них просачивались родники или вода стекала откуда-то сверху. Отовсюду доносились всплески или стуки капель. А еще этот холодный-прехолодный воздух!..

Находиться здесь было бы даже приятно, если бы не печальный, согбенный труп человека, в котором весь мир признал бы клоуна Бино.

Ваймс вытерся насухо. Вилликинс уже подготовил для него халат с парчовыми рукавами. Накинув его на себя, Ваймс побрел в гардеробную комнату.

Для него это тоже было в диковинку. Как выяснилось, у богатых имеются не только комнаты для переодевания, но и специальная одежда, которую следует накидывать на себя, чтобы дойти до комнаты, в которой можно одеться.

В гардеробной уже лежал свежий камзол. В этот раз – бравого покроя, в красных и желтых тонах…

…сейчас бы ты уже патрулировал улицу Паточной Шахты…

…а возле камзола – шляпа. С воткнутым в нее пером.

Ваймс надел камзол и даже водрузил на голову шляпу. Со стороны капитан мог показаться спокойным и уверенным в себе, если бы не одна деталь: он старательно избегал встречаться взглядом с собственным отражением в зеркале.

Стражники сидели вокруг большого стола в караульном помещении, погруженные в глубокое уныние. Сейчас они все находились Вне Службы. А ведь никогда раньше им не доводилось по-настоящему бывать Вне Службы.

– Может, в картишки перекинемся? – веселым голосом предложил Шнобби.

Откуда-то из зловонных глубин своей униформы он извлек засаленную колоду.

– Ты вчера их всех «хлопнул» на месячное жалованье, – напомнил сержант Колон.

– Значит, теперь у них есть шанс отыграться.

– После того как у тебя на руках оказалось сразу пять королей, Шнобби? Что-то я сомне-ваюсь.

Шнобби перетасовал колоду.

– Забавно, кстати, получается, – сказал он, – куда ни глянь, повсюду вылезают короли.

– Ага. Особенно если глянуть в твой рукав.

– Не, я про другое. Вот смотрите: в Анке имеется Королевский проезд, а в картах короли. Нам даже вручают Королевский Шиллинг, когда мы поступаем на службу, – ответил Шнобби. – Короли у нас повсюду, кроме золотого трона. Я вот что тебе скажу: если бы у нас во дворце завелся нормальный король, жизнь стала бы значительно проще!

Моркоу разглядывал потолок, сосредоточенно сдвинув брови. Детрит развлекался подсчетами на пальцах.

– Ну да… – скептически протянул сержант Колон. – И пиво стало бы пенни за пинту, и деревья бы вновь расцвели. Ага, конечно. Каждый раз, когда в городе кто-то бьет себя по пальцу – это происходит оттого, что у нас нет короля. Ваймс бы тебя сейчас с удовольствием послушал.

– Но королей люди слушаются! – не унимался Шнобби.

– Ваймс сказал бы, что именно в этом вся беда, – упорствовал Колон. – О волшебстве он, кстати, такого же мнения. Оно выводит его из себя.

– А откуда вообще взялся первый король? – спросил вдруг Детрит.

– Насколько помню, кто-то когда-то распилил камень, – ответил Колон.

– Ага! Опять дискриминация кремния!

– Нет, кто-то вытащил меч из камня, – возразил Шнобби.

– А как он мог узнать, что меч внутри? – недоверчиво спросил Колон.

– Ну… он же должен торчать наружу, верно?

– Значит, любой мог просто взять и стащить меч? Ну что за город! Здесь никому

нельзя доверять!

– Видишь ли, такое по силам только законному королю, – пояснил Шнобби.

– Ну да, – продолжил Колон, – конечно. Хитро придумано! То есть ты хочешь сказать, что законного короля назначили заранее – еще до того, как он вытащил меч? По моему, это жульничество. Возможно, кто-то сделал фальшивый полый камень, посадил внутрь гнома с пассатижами и заставил его держать меч изнутри, пока не подойдет нужный парень и…

На оконном стекле некоторое время бесновалась муха. Затем она зигзагами пересекла комнату и уселась на балку, где ее настиг топор, небрежно брошенный Дуббинсом. Две равные половинки мухи упали на пол.

– Бездушный ты человек, Фред, – покачал головой Шнобби. – Вот я бы не отказался стать рыцарем в сверкающих доспехах. Ведь именно король назначает рыцарями тех, кто ему полезен.

– Ночной стражник в ржавых доспехах – это твой профессиональный потолок, месьё, – ответил Колон и гордо огляделся, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь над буквой е две расставленные точки. – Ну уж нет, хоть что со мной делай, но как можно уважать человека только за то, что он вытащил меч из камня? С чего он вдруг король? А вот тот, кто сумел воткнуть меч в камень, – добавил он, – такой человек… был бы настоящим королем.