К терниям через звёзды

— Приветствую и вас, мистер Лоутроп. Вы оказали мне неоценимую услугу. Я право вам благодарен. — Он на мгновение задумался, чтобы подобрать дальнейшие слова. — Марк, рад видеть вас в добром здравии и в свободном пространстве. Я отвечу на все ваши вопросы, но только когда встречу вас лично. Я сейчас нахожусь на станции Горизонт. Мистер Лоутроп, отправьте, пожалуйста, Марка сюда. Что до Марии… — Шейнц отошёл в сторону и открыл вид на светловолосую девушку, работающую вдали комнаты. — Вон она. С ней всё в порядке и она, как видите, здесь. — Он вернул в камеру своё морщинистое бородатое лицо. — Поговорить, к сожалению, я вам позволить не могу. Не обижайтесь, Марк. Просто я боюсь, что вдоволь пообщавшись, вы вдруг можете передумать и отправитесь заниматься своими делами. А это станет гарантией того, что вы непременно появитесь на Горизонте. Поймите, я не враг ни вам, ни ей. Я просто пытаюсь перестраховаться — Когда он проговорил последнюю фразу, к горлу подступил ком. Слова прозвучали так жалобно, как будто Карл оправдывался за непредумышленное убийство. — Следующий разговор на Горизонте, Марк. Я вас жду. Конец передачи. — Он хотел спросить ещё об Октае, но решил, что это будет несправедливо по отношению к Марку. Он спросит его при встрече.

Шейнц повернулся спиной к экранам, и глаза его намокли. Ему не хотелось врать, но что же он мог сказать, чтобы не спугнуть его?

Он скажет правду. Для этого он и затеял всю эту авантюру. Он скажет, но только тогда, когда сможет заглянуть Марку прямо в глаза. Шейнц надеялся, что хоть Марк сможет простить его. Джеминг не смог.

Ответных сообщений от Лоутропа не поступало. Шейнц был уверен, что Марк так просто не оставил бы канал связи, но, похоже, на Виктора можно было положиться.

Зато поступило ещё одно входящее от Райана Фостера, чего Карл не ожидал, ведь исходящему сообщению ещё предстояло проделать долгий межзвёздный путь. Капитан Фостер объявил о созыве «Первого галактического собрания „Детей Анархии“» и пригласил Карла Шейнца почётным гостем на сборе. Вернее, так он лишь выразился. Похоже, Шейнцу предстояло выступать в роли спикера на мифической пиратской базе, притаившейся в неизведанных глубинах космоса. Фостер так и не ответил на вопрос о «Колоссе», но это приглашение само по себе говорило о его существовании. И говорило о том, что Шейнцу придётся убедить пиратов отдать корабль-левиафан в светлые руки Селтинской Технократии. Фостер сообщил, что будет ждать Карла на станции Холдман через шесть земных дней, после чего они отправятся к базе. Холдман — торговый пост в пространстве Республики, приютивший на себе людей весьма сомнительного характера.

Через шесть дней. Шейнц не успел бы дождаться Марка. Чтобы успеть на встречу с Фостером, ему требовалось отправляться без промедлений.

Он нажал на кнопку записи видеосообщения.

— Мистер Лоутроп, похоже, планы поменялись. Доставьте Марка на станцию Холдман, что в системе Пайналь. Я буду там через шесть земных суток. Постарайтесь, чтобы он попал туда как раз в день моего прибытия. И… извините, что пришлось вас беспокоить. Конец передачи.

Глава 6

«— Добрый день, господин Белицкий, спасибо, что решили заглянуть к нам в гости. Наверное, многим будет непривычно наблюдать вас в подобной передаче.

— Это жестоко по отношению ко мне. Если вся моя жизнь будет постоянно вертеться вокруг физики элементарных частиц, я сойду с ума.

— Ха-ха, тогда начнём с нашего традиционного ненаучного вопроса… Как покорить Вселенную?

— Не знаю… попробуйте поместить её себе в голову».

«Вишнийский Вечер». — 2294. — № 114. — 02:01–02:32.

Марк сделал шаг вперёд, наклонив голову над ползущей вверх пластиной двери. Вынырнув из транспортника, он впустил в себя атмосферу станции Холдман. Вместе с воздухом в лёгкие попал запах гнёта и какой-то извращённой романтики. Тусклый свет нежными волнами лелеял глаза новоприбывших. Казалось, в порту Холдмана работало аварийное освещение, а не основное. И это не являлось элементом низкосортного шарма станции. Причина была в том, что администрация «сэкономила» на освещении, предпочтя истратить выделенные государством деньги на хорошую выпивку и элитных шлюх. В целом, государственные орбитальные станции Республики не обладали должной благовидностью. То ли дело — частные. Предприниматели, оскалив зубы, боролись с коррупцией на подвластном им кусочке металла. Богатые господа заботились о том, чтобы ни единая зета не проплыла мимо их «виртуального кармана». Не сказать, что правительство этого не делало, но по каким-то неведомым причинам, им это не особо удавалось.