Если сравнить различные фильмы Уолта Диснея с такими женскими персонажами, как Золушка или Спящая красавица, то легко заметить, что они часто изображены довольно покорными, попадают во все мыслимые ловушки и не могут справиться без внешней, часто волшебной, помощи (например, феи-крестной) или вмешательства «принца», прибывающего на прекрасном белом коне. Фактически протагонистами в таких фильмах часто становятся так называемые злодеи, потому что они единственные, кто по-настоящему продвигает действие. Можно усмотреть в этом проявление мачизма со стороны Уолта Диснея, но, прежде всего, это отражение эпохи, когда женщины очень редко становились героинями в кино или же классическими героинями, умирающими от любви или горя. Гораздо позже такие фильмы, как «Чужой» Ридли Скотта и «Глория» Джона Кассаветиса, дадут женщинам настоящие роли главных героинь.
Сравнивая два очень разных по стилю произведения – «Амадея» и «Белоснежку и семь гномов», – несложно заметить схожесть их повествовательных структур: в обоих случаях сильный, харизматичный персонаж (Сальери или ведьма) испытывает сильное желание (для Сальери – стать лучшим композитором в мире, для ведьмы – превратиться в самую красивую женщину в королевстве). Но осуществлению их желания мешает существование того, кто талантливее или красивее (Моцарт для Сальери и Белоснежка для ведьмы). Таким образом, эти существа являются препятствиями на пути достижения желаний, так что целью главных героев становится не что иное, как их устранение, для чего оба прибегают к хитрости и маскировке: Сальери заставляет Моцарта поверить, что он его друг, ведьма переодевается в старуху, чтобы обмануть бдительность Белоснежки.
Эта параллель показывает, что, хотя истории меняются в зависимости от времени и культуры, существуют повествовательные структуры, которые передаются через сказки и легенды, сохраняясь даже в фильмах.
Фильм Джеймса Кэмерона «Титаник» рассказывает о невозможной любви, вспыхнувшей на знаменитом утонувшем лайнере. Кто же главный герой фильма: Джек, сыгранный Леонардо Ди Каприо, или Роуз, сыгранная Кейт Уинслет? Кажется, что, хотя Джек играет важную роль в фильме, настоящий протагонист истории – Роуз. Ведь она единственная из двоих выжила, и именно ее история рассказывается зрителям в виде длинного флешбэка. Более того, именно ее характер претерпевает наибольшие изменения, даже если трактовать смерть Джека как одну из форм изменений. Джек, когда он встречает Роуз, – бедный мальчик, художник, который не боится попытаться завоевать доверие девушки из высшего общества. От нее он узнает, что любовь может преодолевать социальные границы, но его глубинная психология в целом не меняется, и его психологическая эволюция в целом довольно поверхностна. Но то же самое нельзя сказать о Роуз, которая с самого начала предстает перед нами как представительница буржуазной, но разорившейся семьи, обещанная богатому молодому жениху. На первый взгляд, она никогда не общалась с простыми людьми и живет в своем замкнутом мире, не имея ни малейшего представления о том, каков внешний мир. Но он откроется ей, когда она встретит красивого молодого человека, бедного художника, который разбудит ее сердце и разум. Общаясь с ним, она понимает, что ненавидит собственную жизнь, свою семью и жениха, к которому ее хотят подтолкнуть. Роуз открывает для себя сладострастие физической любви и видит, что она может быть формой свободы. В конце фильма самопожертвование Джека позволяет ей стать свободной женщиной.
Роуз – настоящий протагонист этой истории, поскольку почти три часа фильма рассказывают нам об освобождении женщины, попавшей в ловушку своей жизненной ситуации. С определенной точки зрения, мы ушли не слишком далеко от «Белоснежки и семи гномов» или историй о принцессах, запертых в подземелье. Но подземелье, в котором Роуз оказывается в начале фильма, – это не что иное, как ее собственная жизнь, семья и социальные оковы. Доблестный рыцарь, который приходит ее спасти, – это Джек, а злой дракон представлен богатым женихом.
По определению, антагонист – это персонаж, противостоящий протагонисту: тот, кого обычно называют злодеем.