Капкан для Гончей

  - Тут вот аккуратнее,- деловито предупредил зверь, перепрыгывая через корягу.- Ногу не подверните... А-а, черт! Не успели!

  - Простите?- Нэрис удивленно подняла голову. Озабоченная узкая морда лиса не предвещала ничего хорошего.- Что опять не слава богу?

  - Прыгайте ко мне, быстро!- отрывисто тявкнул он, глядя на что-то позади нее.- Да что вы застыли?! Холм отворяется, упаси господь - заметят!.. Да прыгайте же, сказал!!

  Она перемахнула следом за ним через корягу и бухнулась на живот. Зверь, топорща уши, по-пластунски подполз поближе.

  - Музыку слышали?- Зашептал он.

  - Да!

  - Вот... Сейчас начнется,- он повел блестящим носом и недовольно фыркнул ей почти в самое ухо:- Застряли мы тут с вами! У них это надолго, считай, часа четыре уйдет. Пока не началось - вы бы быстренько плащ под себя подстелили! Замерзнете...

  - А что должно начаться?- тоже шепотом спросила Нэрис, послушно следуя его совету.- И кто такие эти 'они'?

  - Леди, ну вы как из лесу!- укоризненно покосился на нее лис.- Я уж думал, вы и по музыке поняли!

  - Ох!- вдруг снизошло на девушку.- Неужто фэ...

  - Тс-с-с!- яростно зашипел новый знакомый, порываясь прикрыть ей лапой рот.- Вы что?! Не смейте произносить!.. Будто сами не знаете...

  - Молчу-молчу!- закивала она. Нынешний вечер (или уже ночь?) выдался такой богатый на 'сюрпризы', что она и удивиться толком не успела. Но понять поняла, и старые нянюшкины сказки в минуту вспомнила. Музыка, холм, огоньки... Бог ты мой, фэйри! Как только в народе ни называли этих волшебных созданий - и 'Маленькие Люди', и 'Господа', и 'Крошечный Народец', и даже 'Не в меру застенчивые'... но суть от этого не менялась. Фэйри - они и есть фэйри. Очень внешне похожие на людей, только ростом в несколько раз меньше, с острыми ушками и стрекозиными крылышками... Что там лис про холм сказал? Они ведь как раз в таких вот полых холмах и живут, как в сказках говорится!..

  Нэрис разобрал жгучий интерес, разом перебивший все неприятные впечатления последнего часа. Это же надо, как повезло - увидеть фэйри вживую редко кому в своей жизни доводилось! Не любят они людей. И еще они не любят, когда их называют 'фэйри'. Так можно и гнев маленького народца на себя накликать... Девушка приподняла голову - над корягой разливалось золотистое свечение, исходящее от оставшегося по ту сторону маленького холма. И одновременно с ним ушей ее снова достигли знакомые переливы нездешней, неземной чудо-музыки. Леди МакЛайон тихонько вздохнула от восхищения. Пускай это святотатство - но она божественна! И до чего же любопытно, как все-таки на самом деле выглядят создания, что сотворили такую красоту?..

  - Куда?!- ахнул лис, но было поздно.

  - Я только на секундочку!..- Нэрис вытянула шею и осторожно выглянула из-за коряги. Зверь страдальчески вздохнул и, махнув лапой, последовал ее примеру. Чего уж терять - если застукают, так все равно обоих!.. А сейчас (тонкий слух лиса уловил знакомые аккорды) начнутся танцы... И пропускать такое зрелище - тем паче, раз уж все равно деваться некуда - просто глупость! Когда еще увидишь?..

  Ивар стукнул кулаком по столу:

  - Что значит - нигде нет?!

  - Весь замок обыскали,- развел руками Эйнар.- Как сквозь землю провалилась!

  - А вокруг замка?- Ивар нервно выстукивал костяшками пальцев по столешнице.- Слуг опросили? Арендаторов? Крестьян?

  - Всех, кого нашли,- ответил за мрачного норманна Томас.- С обеда самого никто ее не видел. Бесс говорит - плаща нет и ботинок теплых, значит, гулять ушла. Сама.

  - Одна?!

  - Получается, да... Бесс говорит, это у нее обычное дело...

  - 'Бесс', 'Бесс'!- рявкнул лорд МакЛайон.- Личная горничная, называется!.. Это, на минуточку, ее прямая обязанность - всегда быть рядом с госпожой!.. А не возле тебя, кобеля, крутиться!- он смерил взглядом сконфуженного волынщика и заявил:- Не дай Бог, что... обоих выгоню к чертям собачьим!

  - Ивар...

  - Что - 'Ивар'?- он снова забарабанил пальцами по столу.- Ну куда она могла подеваться? Здесь хоть и Хайлэндс, но ведь не топь дремучая...- лорд обернулся в сторону закрытой двери:- Бесс! А ну поди сюда немедленно!.. Я же знаю, что это ты там топчешься!

  - Простите, ваше сиятельство!..- зареванная молодая служанка с поникшей головой неловко протиснулась в библиотеку. Лорд махнул рукой и перешел к делу:

  - Том сказал, что Нэрис часто гуляет одна, без сопровождения...

  - Но в том ничего дурного нету, сир!..- углядев в его словах упрек хозяйке, затараторила она.- Просто она любит, чтоб не мешали! Подумать, побродить, книжку на бережку почитать... А ветру у ней в голове отродясь не было, вы не подумайте!

  - Да не про то я,- поморщился Ивар и задумчиво добавил:- На бережку, говоришь, посидеть любит? Это у нас как раз имеется. Неужто...

  - Вы не пугайтесь, сир,- поняв, что он себе вообразил, снова перебила хозяина Бесс.- Госпожа очень хорошо плавает! Да и не полезла бы она в воду по такому холоду!.. Не блаженная, чай...

  - Угу,- промычал он.- Так. Брысь!

  - Слушаюсь, ваше сиятельство!- служанка испарилась из комнаты. Бывший королевский советник, подумав, оглядел собравшихся товарищей: