Хищники

Нещадно горело тело от укусов комаров. Нил до крови расчесал руки, грудь, шею, что еще больше раздражало осатаневших насекомых. А лицо вздулось сплошной опухолью.

«Как там Аделина? – неотступно преследовала его мысль.– Вызвали врача из района? Успели оказать помощь, спасти?»

Перед глазами лесника стояло ее бледное лицо с рассеченным лбом.

И еще он думал о том, что сейчас творится на центральной усадьбе. Нил был уверен – Гай поднимет на ноги всех работников заповедника. Федор Лукич умел действовать быстро и энергично. Наверняка также сообщили в Шамаюн, в милицию, и следует ждать подмоги. Видимо, кто-то уже движется им вслед.

Заросли кончились, и они с Рексом очутились на зализанных ветром и водой гладких гранитных валунах. Перед Осетровым возвышался каменный кряж, за склоны которого цеплялись редкие жалкие кустики можжевельника.

– Стоять! – негромко приказал собаке Осетров, внимательно осматриваясь вокруг.

Преступник мог залечь где-нибудь меж камней. У него оружие…

Когда Нилу приходилось прежде, еще там, на границе, участвовать в преследовании нарушителя, его всегда настораживало такое вот открытое пространство, хотя пулю от затаившегося врага можно было получить где угодно.

Рекс стоял, вывалив язык набок и нетерпеливо поглядывая на хозяина. Осетров приказал снова двигаться по следу. Пес ткнулся носом в едва заметную тропинку меж валунов и пошел вперед. Нил за ним, держа карабин на изготовку. Собака привела его к узкой расщелине, уходящей в глубь хребта. Не прошли они по ней и ста метров, как очутились в кромешной тьме. Сумерки сменились ночью. Осетров весь напрягся, вслушиваясь в тишину каменного коридора. Чтобы не потерять Рекса, он взялся за ошейник.

Пролом в гранитном кряже тянулся на несколько километров. Как будто чья-то исполинская рука прорубила в хребте почти прямое ущелье с отвесными гладкими стенами, уходящими в звездную высь.

Нил невольно посмотрел вверх, где на черном бархатном небе виднелся алмазный зигзаг Малой Медведицы.

Этой дорогой ему приходилось ходить только днем, да и то раза два, не больше. Еще с отцом. Об ущелье ходили разные легенды, одна страшнее другой, и поэтому его побаивались даже видавшие виды охотники. Особенно ночью. Выйдя по ту сторону кряжа, попадаешь в гибельное место – Захарьино болото, пробраться через которое под силу далеко не каждому. Правда, в старое время, сказывали, этот путь был самым коротким до поселков, расположенных за хребтом. Зимой хаживали через замерзшую трясину на лыжах, летом пользовались гатью. До войны, когда в Турунгайше поставили драгу, пробили дорогу до Шамаюна, а от него в окружную – шоссе. С тех пор ущельем почти никто не ходил, разве что зверье да промысловики, их тех, которым сам черт не брат. После войны, как рассказывал отец, несколько смельчаков сгинули бесследно в Захарьином болоте. И суеверный страх, раздутый слухами и легендами, держится среди местных жителей до сих пор…

Заглянула в расщелину луна. Осетров прикинул – погоня продолжалась уже часов пять, не меньше. Рекс все больше изнемогал. Это лесник почувствовал по тому, как он часто останавливался, хрипло, тяжело дыша.

– Ну, миленький, ну еще немного! – уговаривал собаку Нил, поглаживая ее по влажной холке. И тот, превозмогая боль, обнюхивал след, ковылял дальше.

И вдруг ущелье кончилось. Расступились стены, потянуло гнилью, затхлыми испарениями. Осетров невольно остановился, всматриваясь в стволы деревьев, таящих в своей черной, зловещей тени почти физически ощутимую опасность. Нил вздрогнул: откуда-то издалека сорвался и долетел до него душераздирающий крик. Затем он повторился.

«Надо же – испугался филина»,– сообразил лесник.

Он осторожно двинулся к деревьям, держа карабин наготове. Из преследователя легко превратиться в жертву.

Те тридцать-сорок метров, отделявших его от тени, надо было пройти по освещенной луной площадке. Лучшего места для выстрела найти трудно – виден как на ладони. Нил шел по короткой прямой, сам натянутый как струна. Казалось, раздайся подозрительный шорох, и он бросится на землю, разрядив в жуткую темень под деревьями весь магазин.

Когда Нил очутился снова в тени, холодный пот заливал глаза. Нил передохнул. Но ощущение опасности не проходило.

Рекс вдруг закружился на одном месте, беспомощно глянул на своего хозяина и опустился на мягкую, пружинящую под ногами хвою.

– Вперед, Рексик, вперед, дружище,– чуть ли не в ухо шепнул ему Нил.

Но пес продолжал лежать, виновато отвернув от хозяина голову. Осетров положил руку на его тело. Ходуном ходили впавшие бока, дыхание было частое и хриплое, словно внутри у него разводили дырявые мехи.

«Устал,– с тоской и отчаянием подумал лесник.– Он и так сделал невозможное… Ах, уйдет гад! Как же быть?…»

Нил сел на землю рядом со своим верным другом, понимая, что ничего не поделаешь и надо ждать рассвета. Может быть, после отдыха Рекс снова сможет пойти по следу. Без него Нил был как слепой.