Хищники

Артем Корнеевич Веселых появился в середине дня. Он долго плескался у рукомойника, а потом уж зашел к Ольге Арчиловне, которая обратила внимание на руки криминалиста: они все были в ссадинах. Даже на лице остались царапины…

Веселых развел руками:

— Бог свидетель, сделал все возможное!

— Не нашли? — спросила следователь, хотя уже поняла, что поиски пули, выпущенной из карабина Осетрова, были безнадежны.

— Людей замучил… Пришлось отправить по домам. Все усталые, голодные…

Артем Корнеевич сел на стул. Сам он тоже выглядел утомленным.

— Чем вы это можете объяснить? — поинтересовалась Ольга Арчиловна.

— Ну, пуля могла так срикошетировать, что ее направление непредсказуемо. Это раз… Во-вторых, помните, как, по словам Нила, было дело? — Криминалист стал показывать руками, объясняя при этом на словах. — Первый выстрел — вверх. Затем он стал опускать ствол и выстрелил еще раз. Может быть, он нажал курок, не опустив ружье в горизонтальное положение. Ствол был еще слишком высоко направлен. Все равно что стрелять в небо. Или пуля пролетела между деревьями. А за сколько километров опустилась? Ого-го! Всю тайгу надо облазить…

— Значит, вы считаете дальнейшие поиски напрасными?

— Напрасными… — кивнул Артем Корнеевич. — Но если вы настаиваете…

— Нет, я не настаиваю, — вздохнула Ольга Арчиловна. А сама подумала: может, не существовало ни первого, ни второго выстрела из осетровского карабина? И стрелял только кто-то третий, сверху, с обрыва?

Дагурова высказала свое предположение Веселых.

— Это меняет дело, — задумчиво посмотрел на нее криминалист. — Позвольте, а стреляная гильза от осетровского ружья?

— Я имею в виду — в самый момент убийства. Он мог выстрелить потом. Для отвода глаз. Или бросить гильзу, стрелянную давно…

Предположение это играло на версию, выдвинутую участковым инспектором насчет дочери Гая. Это же косвенным образом подтверждали результаты прошлых и сегодняшних поисков Артема Корнеевича.

Пулю, убившую Авдонина, Веселых нашел. Более того, ориентировочно определил место, где стоял убийца. Артем Корнеевич отыскал и пулю Фостера, которую выпустил из роскошного ружья Авдонина сынишка Сократова. Но все-таки почему эксперт-криминалист не смог отыскать пулю из осетровского карабина?

Это смущало Дагурову…

— Между прочим, Осетров хотел к нам присоединиться, — сказал Артем Корнеевич. — Предложил, так сказать, свои услуги.

— Ну и что вы? — спросила Ольга Арчиловна.

— Спровадил. Деликатно. Как-никак подозреваемый. Иди знай, что у него на уме… — Веселых заметил, что следователь задумалась. — Вы считаете, я неправильно поступил?

— Да нет, — сказала Дагурова. — Наверно, так и надо было…

А сама подумала, какими мотивами руководствовался Нил, когда хотел помочь Артему Корнеевичу. Что это было? Любопытство, чистосердечное желание содействовать следствию или наоборот…

С такими мыслями она и отправилась на центральную усадьбу, где намеревалась подробнее расспросить Федора Лукича о визите в день убийства Авдонина некоего Любомудрого с дружками-туристами.

Говорят, на ловца и зверь бежит. Правда, Нил Осетров не бежал. Он медленно брел между деревьями по распадку, внимательно осматривая каждый ствол. Лесник был в своей неизменной куртке и в форменной фуражке с кокардой.

Следователь прикинула: до места убийства оставалось метров четыреста. Ей почему-то захотелось, чтобы Осетров заметил ее, потому, что вдруг поняла, о чем и как с ним можно сейчас говорить.

Ольга Арчиловна огляделась. Светлый, чистый лес с далеко отстоящими друг от друга могучими стволами ильма, увитыми лианами актинидий. Может быть, здесь Нил окажется разговорчивей.

И начать надо бы с того, что касается его работы. Ольге Арчиловне и раньше приходилось сталкиваться с людьми, контакт с которыми не удавался до тех пор, пока она не задевала понятного и близкого им дела…

Лесник удалялся от нее, и Дагурова не выдержала, окликнула:

— Нил!

Осетров обернулся, не спеша подошел. Они поздоровались.

— Вы очень заняты? — спросила следователь.

— Свою пулю ищу, — ответил Осетров. — Или нельзя?

— Пожалуйста… Если найдете, я буду только благодарна.

Нил посмотрел на нее недоверчиво. Но она говорила искренне, и лесник, кажется, понял это.

— Пуля могла лететь только в этом направлении. — Осетров смотрел в ту сторону, куда указал рукой, словно стараясь разглядеть только самое дерево, куда вонзилась пуля. — До сих пор не понимаю, как это я промахнулся?…

— Вы говорите так, словно жалеете об этом… — усмехнулась Ольга Арчиловна.

— Но объясните мне, что же произошло? — спросил Осетров, не ответив на ее замечание. И Ольга Арчиловна отметила про себя, что Нил не дерзит ей, как это было раньше.

Что значило теперешнее поведение Осетрова, Ольга Арчиловна понять не могла. Нил спросил ее прямо. И лучше всего было бы ответить ему тем же. Она знала: в таком случае не уронишь своего достоинства.

— Не могу объяснить, — сказала Дагурова. — Потому что сама еще не знаю. — И предложила Осетрову пройтись.

Они пошли по лесу не торопясь.