Хижина дяди Тома

Та встала, решив прекратить эту маловразумительную беседу. Сен-Клер стоял сзади, облокотившись на спинку ее кресла.

— Как видите, кузина, почва совершенно девственная. Вам есть к чему приложить силы.

Воспитательные методы мисс Офелии, как и вообще все ее воззрения на жизнь, отличались четкостью и были в полном согласии с обычаями, которые господствовали в Новой Англии еще сто лет назад, а теперь сохранились только в самых захолустных, не тронутых цивилизацией местах, где нет железных дорог. В сжатом виде они излагались так: учите детей прежде всего слушаться старших; учите их молитвам, рукоделию и грамоте. За каждую ложь — розги.

В семье так и решили, что новая негритянка поступила в полное распоряжение кузины, и, поскольку в кухне к Топси относились пренебрежительно, мисс Офелия ограничила сферу ее деятельности своей комнатой. До сих пор она сама стелила постель, сама подметала пол, отказываясь от услуг горничных, а теперь решила пожертвовать собой и обучить этой премудрости Топси.

На следующий же день мисс Офелия привела девочку в свои покои и стала посвящать ее в сложные тайны нового для нее искусства.

И вот Топси, умытая, без косичек, бывших некогда радостью ее жизни, в чистом платьице, туго накрахмаленном переднике, с торжественно-печальной физиономией, точно на похоронах, стоит перед мисс Офелией, почтительно выслушивая ее наставления.

— Итак, Топси, сейчас я научу тебя стелить постель. Я люблю, чтобы она была постлана аккуратно. Пожалуйста, запомни, как это делается.

— Хорошо, мисс, — сказала Топси с глубоким вздохом и устремила на мисс Офелию скорбный взгляд.

— Смотри, Топси. Вот это рубец простыни, вот это ее лицо, это изнанка. Запомнишь?

— Запомню, мисс. — И Топси снова испустила вздох.

— Хорошо! Простыню надо стлать поверх валика для подушки — вот так, и подтыкать ее под матрац, только ровно, чтобы нигде не было ни морщинки. Видишь, как я делаю?

— Вижу, мисс, — ответила Топси, внимательно следя за ее движениями.

— А пододеяльник будешь стелить узким рубцом к ногам и тоже подоткнешь с этого конца, — продолжала мисс Офелия. — Видишь?

— Вижу, мисс, — повторила Топси.

Увы! Мисс Офелия, поглощенная своим делом, не замечала того, что происходит у нее за спиной. А между тем юная ученица, улучив минутку, схватила со стола пару перчаток и ленту, ловко запихала все это в рукава и как ни в чем не бывало опять смиренно сложила ручки.

— Ну, Топси, теперь ты сама постели, — сказала мисс Офелия и, сняв простыни с кровати, села в кресло.

Топси с серьезнейшим видом проделала все, что от нее требовалось— постелила простыню, пододеяльник, разгладила на них каждую морщинку, — и проявила при этом такую сосредоточенность и ловкость, что наставница осталась весьма довольна успехами своей ученицы. Дело уже подходило к концу, как вдруг из рукава Топси высунулся кончик ленты. Мисс Офелия тотчас же углядела его и ринулась к преступнице.

— Это что такое? Ах ты, дрянная, испорченная девчонка! Ленту украла!

Ленту извлекли из рукава, но Топси, нисколько не смутившись этим, уставилась на нее с неподдельным изумлением.

— Ох! Да ведь это ваша лента, мисс Фели! Как же она попала ко мне в рукав?

— Топси! Не смей лгать! Ты украла ее, дрянная девчонка!

— Да что вы, мисс! Я эту ленту только сию минуточку увидела!

— Топси, — сказала мисс Офелия, — ты разве не знаешь, что лгать грешно?

— Я никогда не лгу, мисс Фели! — с достоинством возразила Топси. — Я вам чистую правду говорю.

— Смотри, Топси, дождешься ты порки!

— Порите меня хоть с утра до вечера, мисс Фели, я все равно ничего другого не могу сказать! — Топси захныкала. — Видом не видела вашей ленты! И как только она ко мне попала? Мисс Фели, вы, наверно, забыли ее на кровати, она завалилась между простынями, а оттуда прямо ко мне в рукав.

Мисс Офелию так возмутила эта наглая ложь, что она схватила Топси за плечи и начала трясти ее что было сил.

Из другого рукава выпали перчатки.

— Ага! — крикнула мисс Офелия. — Будешь теперь отпираться!

Топси призналась, что стащила перчатки, но кражу ленты продолжала упорно отрицать.

— Слушай, дитя мое, — сказала мисс Офелия: — если ты во всем чистосердечно покаешься, я не буду тебя сечь.

Топси призналась в краже ленты и перчаток и заверила хозяйку в своем раскаянии.

— Ну хорошо! Теперь скажи: ты, наверно, еще что-нибудь украла? Ведь вчера я позволила тебе бегать по всему дому. Признавайся: да или нет? Сечь тебя я не буду.

— Ох, мисс Фели! Я стащила у мисс Евы красные камешки, которые она носит на шее.

— Вот гадкая девчонка! Еще что?

— Еще сережки у Розы — красные.

— Сию же минуту принеси все сюда!

— Ох, мисс Фели, не могу… Я их сожгла.

— Сожгла? Лжешь! Пойди принеси их, или я тебя высеку!

Топси плакала, стонала и каялась, что не может принести ни сережек, ни ожерелья.

— Я сожгла их, сожгла! — твердила она.

— Почему же ты это сделала? — спросила мисс Офелия.

— Я нехорошая… гадкая, вот почему! Я просто не могу удержаться.

В эту минуту в комнате появилась ничего не подозревающая Ева. На шее у нее было коралловое ожерелье.

— Ева! Где ты его взяла? — воскликнула мисс Офелия.