Холодный ветер, строптивая вода

Генрих был изображен по грудь, в темном с серебряным отливом камзоле и орденами на большой цепи. Его взгляд прошивал насквозь. Обычно такой равнодушный, тут он горел вниманием, сдержанной силой и даже яростью. Но в эти глаза хотелось смотреть бесконечно. Они принадлежали целеустремленному, яркому, полному мыслей, чувств и желаний человеку. Красивое лицо короля оживало с этим взглядом, и я еще раз убедилась, что застывший в отражении в зеркале или на картине Генрих в тысячу раз привлекательнее самого себя в жизни. В другом мире он мог бы стать фотомоделью. Правильные черты лица, чуть нахмуренные брови (это явно выдумка художника, чтобы создать ощущение подвижности мимики), расслабленные губы, волосы темные, но в них рыжеватые искры…

– Невероятно!.. – не сдержалась я. – Он написал его душу. Ваш племянник здесь? Вы ведь с ним меня хотели познакомить?

– Нет, не с ним. Он будет завтра. Если позволите, я приведу его к вам.

– Конечно. Он талантливый малый, маэстро Фермин. А король позирует ему здесь?

Зал был гол и неуютен, шикарное кресло смотрелось тут очень странно.

– Да. Его величество приходит сразу после завтрака и дает художнику только час. Поэтому работа над портретом все никак не заканчивается.

– Тогда, думаю, ко мне вам лучше зайти после обеда, – решила я. – А с кем же вы меня хотели познакомить?

Маэстро Фермин снова нервно задергался.

– Ваше величество, это крайне дружелюбное существо, но его несчастье в том, что оно непривлекательно и может напугать вас. И если честно… – Тут маэстро виновато опустил голову. – Никто не знает о его существовании, кроме меня. Поэтому я рискую, доверяя эту тайну вам.

– Зачем же доверять королеве-иностранке?

– Потому что я верю, что вы добры и умны. Я наблюдал за вами. И думаю, это существо не пострадает, если вы сохраните тайну.

Я задумалась.

– Но зачем мне знать об этом, маэстро Фермин?

– Вы останетесь здесь без короля. В окружении не очень дружелюбно настроенных придворных. А оно гуляет по всему замку. Ваша дополнительная защита. Оно согласно. Но согласитесь ли вы?

– Честно сказать, вы меня так заинтриговали, маэстро, что теперь будет сложно отказаться, хотя бы из любопытства посмотреть на это создание. Это призрак?

– Нет, оно материализуется мгновенно. В общем-то… – Тут маэстро Фермин сглотнул. – Оно стоит позади вас.

Я медленно повернулась и в ужасе отступила на несколько шагов назад.

Мне навстречу шел огромный крылатый лев с рогами и ослиными ушами. Странный цокающий звук по каменному полу заставил меня опустить взгляд вниз: его задние лапы имели копытца. И тут над головой и рогами появилась змея и зашипела. Лев повернулся, и я поняла, что змея – это его хвост. Лев приближался, издавая тарахтенье, похожее на звук заведенной старой машины. Он принюхался, и я отступила еще на шаг.

– Оно разумно? – спросила я у маэстро Фермина. – У меня складывается впечатление, что оно хочет меня сожрать.

– Не отступайте больше. Протяните ему руку ладонью вверх.

– Легко сказать, маэстро. Мне больше всего хочется сбежать отсюда.

Я нервно выдохнула, прошептала одно из ругательств сторожа Анисыча и протянула руку.

В конце концов, если эта тварь хотела бы меня сожрать, она бы уже давно это сделала. Что я теряла?

Лев затарахтел сильнее, потянулся мордой ко мне, обнюхивая пальцы. Змея закрыла пасть и легла ему на спину, прикрыв глаза. Кожистые крылья чуть приподнялись, грива раздулась. А ослиные уши смешно задергались.

– Хорошая киса, – процедила я сквозь нервно сжатые зубы.

Если эта химера не будет мне являться в кошмарах, то моя выдержка крепче, чем я думала. Кровь бурлила от адреналина, сердце грозило разорваться от бешеного ритма. Но я старалась держаться. Маэстро Фермину я относительно доверяла. А лев с каждой секундой становился все дружелюбнее.

Он поднырнул носом под мою ладонь, и я почувствовала прикосновение к шерсти, но одновременно это было ощущение некой покалывающей материи.

– Чувствуете? – спросил маэстро Фермин. – Это его субстанция. Она позволяет ему воспламеняться, растворяться в воздухе и становиться невидимым.

– Но как он здесь появился?

– Этого я не знаю… – Ученый-изобретатель осторожно провел ладонью по кожистому крылу твари. Химера приоткрыла крыло, давая возможность погладить его поверхность. – Он просто появился однажды передо мной, пока я один работал в мастерской. Подозреваю, он наблюдал за мной очень долго, прежде чем явиться.

– Откуда вы знаете, что вы единственный, кто о нем знает? Возможно, он и королю являлся?

Тут змея подняла голову и отрицательно помотала головой.

– Значит, только мне показался? – уточнила я.

Змея кивнула.

– Но зачем?

Змея сделала неопределенное движение из стороны в сторону. А лев продолжал ласкаться о мою руку.

– Вы ему нравитесь, – ответил за химеру маэстро Фермин. – Не знаю, почему, но ему нужно, чтобы вы о нем знали.

– Как же тебя зовут? – спросила я у существа. – Ведь имя у тебя есть?

В ответ лев потерся о мою талию, чуть не сбив меня с ног.

– Я зову его Экслибрис. Таких я только в книгах видел.