Холодный ветер, строптивая вода

– Какую именно часть моего «нет» вы не поняли, леди Эллен? – тихо поинтересовался король.

Я сжала рукой кубок и сглотнула, прежде чем продолжать:

– Вы не можете быть так жестоки. Подумайте о девушке, о ее чести и чести ее семьи. Ей не выйти замуж после такого скандала. Помилуйте Микеле, заставьте жениться на ней. Возможно, получится хорошая, счастливая семья.

– Леди Эллен… Мы с вами прекрасно знаем, что счастливые семьи – это химера и обман, – резко ответил король.

– Возможно, мы с вами не из таких семей. Но они бывают! Подумайте, скольких людей вы сделаете несчастными: Альмину, ее ребенка, ее семью, семью Вислы… И скольким вы можете принести добро.

– Я понимаю ваше благородное стремление, леди Эллен. Но если что-то и есть неизменное в этом мире, то это абсолютная неприкосновенность королевской семьи. И тот, кто поднимет руку на короля, лишается руки. Микеле посмел очернить меня и за это расплатится жизнью.

Я поняла, что пытаться его переубедить еще бесполезнее, чем переть против танка. Я отступила. Поставила кубок на столик, бросила последний взгляд на короля.

– Вы холодны, как ветер в горах. Ничто не трогает вас, ничто не волнует. Вы одержимы только мыслью о победе. Но не хотите понять, что порой важнее путь к победе, а не она сама.

Король молча смотрел на огонь.

«Упрямый осел», – подумала я зло и вышла. Мне предстояло решить, смогу ли я бросить ему вызов прилюдно, и понять, что меня за это ждет.

Глава 19

На следующее утро меня преследовало ощущение, будто на казнь иду я. Ночь выдалась бессонная. Я все время крутила в голове, что скажу я, что ответит король, переигрывала наш вечерний разговор, представляла предстоящий утренний. Леди Сандра предложила платье темно-серого цвета, но я решила, что так меня не будет видно. Но какое надеть, красное или синее, не могла решиться. В итоге надела жемчужное. Цвет чистоты и невинности. И если на платье появится кровь, значит, королева вызвала гнев короля. Романтично. И страшно. Адреналин выбрасывался в кровь постоянно. Я все еще помнила о пыточных комнатах, поэтому не тешила себя особо надеждой, что все обойдется. Пойти против короля означало бросить ему вызов. А такое монархи не прощают.

Из украшений только эгреты для волос. Леди Сандра настаивала хотя бы на перстнях, но, увидев, как трясутся мои руки, отступила.

– Вы что-то задумали, ваше величество? – осторожно спросила она.

Я кивнула.

– Да. Сумасшествие. Возможно, меня ждет опала, леди Сандра. Вам стоит быть готовой.

Леди Сандра побледнела.

– Опала? Сейчас? Когда столько сил вложено в рост вашего влияния при дворе? Вы не можете так поступить! – резко вскрикнула она.

– Но я должна.

– Что вы собираетесь сделать? Заступиться за этого негодяя? Но ведь он же ваш враг! И разносил про вас сплетни по всему двору! По городу! То, что вас не любят в народе, работа семейств Черных и Белых Лилий! Вам на руку их полное уничтожение!

– Леди Сандра, когда мне понадобится ваше мнение, я о нем спрошу, – холодно ответила я.

Она была возбуждена и часто дышала. Мне тоже хотелось кричать от страха. Но должность королевы лишает возможности выражать свои чувства свободно. Королева обязана держать себя в руках, даже если ей предстоит лечь головой на плаху. Слабость и слезы могут простить леди, а королеве нет прощения за истерику.

– Вы не можете все разрушить, леди Эллен, одумайтесь. Ваш отец не для этого прислал вас сюда.

– Мой отец?! – взвилась я. – Он-то здесь при чем? Он меня продал королю за бочки синего огня, за возможность сбагрить меня, и весьма удачно. Ему-то что от всего, что я здесь делаю? Достаточно того, что он породнился с Франкией. Что ему еще надо?! Или он через вас, леди Сандра, планировал влиять на меня и политику Франкии?!

Леди Сандра замотала головой.

– Нет, вовсе нет, я совсем не об этом…

– О чем тогда? Займитесь своими делами, подайте мне платье. Нисия, подбери обувь. И молчите обе, потому что у меня и так голова гудит.

Они обе замолчали. Нисия так и не привыкла к вспышкам моих эмоций, девочка всегда начинала дрожать, когда я выходила из себя. К ней я была ласкова. Нисия была незаменима, внимательна, аккуратна. Но если появлялся кто-то еще и я взрывалась, она как будто принимала весь удар на себя.

– Ты ни в чем не виновата, Нисия, – снова и снова повторяла я ей, ласково касаясь ее светлых волос или щеки.

Но она даже не сразу мне верила. Осторожно расспрашивая ее о семье, я выяснила, что мать Нисии растила детей без отца, а благодаря протекции лорда-канцлера в замок на службу устроились трое детей. Я подозревала, что Нисия шпионит в пользу Витторино, но была не против. А еще, похоже, мать ее постоянно гнобила и делала ответственной за братьев и сестер. Поэтому чуть что Нисия мгновенно брала вину на себя. Мне было жаль, что я сорвалась, но после этой стычки с леди Сандрой невольно снова задумалась над ее ролью в этой истории. Отец хотел послать леди Сандру со мной, когда мне было пятнадцать лет, и теперь не изменил решения. Почему?