Холодный ветер, строптивая вода

Из того немногого, что я знала о леди Сандре, мне не удалось понять, почему именно ее отец дважды выбирал мне в спутницы. В первый раз она еще даже замужем не была. Но видно, уже чем-то впечатлила отца. Чем же?

Леди Сандра несколько раз говорила, что жила в небольшом приморском городке. Ее отец был дворянин, несколько раз председательствовал в совете города. После смерти родителей ее увезли в столицу Альбиона и пристроили при дворе.

Интересно, были ли у родителей Сандры связи среди придворных отца?

Но пока я размышляла, вошел Витторино.

– Все готово, ваше величество.

Лорд-канцлер нервничал.

– Что не так, Витторино? – спросила я.

– Не делайте этого, леди Эллен. Мы найдем иные способы. Король сегодня в ужасном настроении.

Лорд-канцлер вытер лысину.

– Конечно, он же понимает, что поступает жестоко, – упрямо ответила я.

Перед тем как выйти из королевских покоев, я оглянулась и окинула взглядом уютный интерьер. Кто знает, может, вернуться сюда мне уже не суждено.

Солнце обжигало, когда мы выехали из замка на городскую площадь. Король решил расправиться с Микеле публично, чтобы напомнить всем о том, что с ним нельзя шутить. Повсюду висели белые флаги с красными крыльями. На ярком слепящем солнце полотнища порой казались заляпанными кровью.

С тоской глядя в небо, на котором не было ни облачка, я мысленно прикинула, сколько еще дней остается до приезда Дика. Если он торопился, то первые корабли наверняка уже подплывали к портам Франкии. Если же что-то его задержало, то он может прибыть только через неделю.

Народ стекался на площадь со всего города, но для нас стража держала свободным проход к эшафоту, который делился на две части: на более высокой платформе должен был сидеть король, на нижней – проходить сама казнь. Микеле уже привезли в железной клетке, и народ забавлялся тем, что бросал в него гнилые овощи и фрукты. Семейство Белых Лилий восседало в первых рядах, сегодня они разоделись как на праздник. Вот кто будет моим основным соперником после падения семейства Черных Лилий.

Оливия смерила меня презрительным взглядом. Но я подумала, что, если подыскать ей мужа, я смогу нейтрализовать и стремления ее папаши навредить короне.

Если только король не сошлет меня саму в темницу за дерзость или не поставит невыполнимых условий для спасения Микеле: ночью мне то и дело снилось, что он меня то заставляет идти голой через весь город, то приказывает пройтись босиком по битому стеклу.

После меня появился Генрих, и публика, которая приход королевы никак не отметила, при его появлении разразилась приветствиями и рукоплесканиями.

Я посмотрела на Генриха и поняла, что не одна я сегодня не спала всю ночь. Король был бледен, выглядел усталым, на лбу пролегли глубокие морщины. Он мельком посмотрел на меня и сделал знак начинать.

Глашатай зачитал преступления Микеле Вислы. В гробовой тишине я услышала рыдания Маргариты и нашла ее в первых рядах. Муж поддерживал ее, но и сам был бледен и измучен.

Жалость душила меня, и, если бы я изначально не собиралась заступиться за Микеле, я бы непременно решилась на это сейчас.

Юношу вывели из клетки. Палач показал меч толпе, и она бурно его приветствовала. Палач повернулся к королю. Тот кивнул.

Микеле заставили опуститься на колени. Он сопротивлялся слабо. Палач стал приближаться к нему.

Я встала.

Палач заметил это, стал двигаться медленнее. Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, я сделала шаг к королю, опустилась перед ним на колени, стараясь не рухнуть, очень уж сильная была слабость в ногах. Мое сознание то ли от страха, то ли от жары мутилось. Все было слишком ярким, до рези четким.

Словно со стороны, я услышала свой голос.

– Ваше величество, я хочу использовать свое право первого помилования. Молю вас отменить казнь в обмен на иное, более мягкое наказание.

Я не хотела для Микеле полного помилования, потому что знала, что король на это не пойдет. Такая формулировка показалась мне наиболее подходящей.

После моих слов на площади повисла тишина. Я поклонилась королю в ноги, лишь бы не видеть его гнева. Теперь в глазах потемнело. Сердце билось в горле. Я слышала, как поднялся король. Прошел мимо меня.

– Микеле Вислы оскорбил мое имя, обесчестил девушку, пытался унизить королеву. И теперь она просит его помилования. Королева защищала вчера саму девушку и даже уговаривала меня помиловать Микеле Вислы. Я принял решение его казнить. Но королева продолжает молить о прощении. У королевы доброе сердце. Я же слишком рассержен. Решайте сами, что делать с этим мерзавцем: изгнать или казнить?

Я в смятении подняла голову и посмотрела на Витторино. У лорда-канцлера было довольное лицо. И тут я все поняла.

Они разыграли меня, как пешку в шахматах.