Хозяйка Скальной гряды

— Вы мне показались миролюбивой и сдержанной особой, так откуда же столько злости? — сердился Бишоп.

— Эльфы… их так много во дворце. Они ходят, смотрят… мне было не по себе.

Полина хотела замять эту тему. Из-за чертовой капли она боялась нелюдей. Ей не так давно пришлось выпустить в свет ещё одного светлячка-младенца и встретить парочку усталых душ, которые не торопились втянуться в артефакт, часами следя за ней, топя её в злобе и негодовании, но с рассветом они всё-таки нырнули в хрустальный артефакт.

Полине необходима была информация о той вещи, что она получила, но кто мог знать подробности о родовых эльфийских артефактах?

Бишоп понимающе кивнул. Не зря столько стражи было внутри дворца. Эльфы раздражали всех. Те, кто воевал и знал их лучше — ненавидели; а юные фрейлины и восторженные юноши словно с ума посходили, напоказ демонстрируя обожание светловолосым ушастым. В общем, во дворце кипели страсти…

— Вы остановились у Матушки Бон-бон? — направляя гостью в сторону скрытой двери, завёл разговор мужчина.

— Да, господин Бишоп.

— Я вечером занесу вам деньги за украшения. За них расплатились сразу и ждут новую партию.

— Хорошо, — Полина с наслаждением впитывала прохладу, царившую внутри замковых стен.

— Вы задержитесь в столице?

— Не хотелось бы… у меня много дел, а дорога долгая…

— Понимаю. Намекну его светлости, чтобы помог вам с вашими делами и не задерживал.

— О, это подарит мне время, а значит, в следующий раз я смогу привезти больше украшений, — улыбнулась баронесса.

— Прошу вас, — Бишоп открыл двери в кабинет герцога.

— Моя дорогая красавица, — встретил её его светлость.

Поля широко улыбнулась радушному приёму, который оказал ей старик, и поклонилась.

— Не нужно формальностей! — потирая руки, ласково заметил герцог. — Присаживайтесь, а Бишоп принесёт нам сладостей и винца.

— Только не «винца»… — запротестовала девушка, — воды с капелькой лимона или прохладного зелёного чая.

— А и правда. Душновато для вина, лучше чай. Ну, рассказывайте, что вы там у себя учудили!

— Да ничего особенного, — пожала она плечами.

— Ну как же ничего! Целый порт!

— Да что вы! Это слишком пафосно, — замялась она. — Пока ещё ничего не ясно…

— Осенью в ваших краях был человек графа Нессера, и он был потрясён.

По взгляду девушки герцог понял, что это имя ей ни о чём не говорит.

— Граф Нессер — королевский казначей!

Полина благодарно кивнула и про себя обозвала налогосборщика-казначея стукачом. Чем он мог быть потрясён осенью? Или её селяне наболтали лишнего? Впрочем, неважно…

— Так вот, от налогов наше добрейшее величество освобождает ваш порт на десять лет! — торжественно провозгласил герцог и смотрел с таким видом, как будто Полина должна была броситься лобзать ему руки в благодарность.

— Оу, спасибо! — немного растерявшись от напора и удивлённая размером ожидаемой от неё реакции, не нашлась пока, что сказать. Налоги с имения были небольшими, но какими они должны быть у порта? Её облагодетельствовали или крупно надурили?

Его светлость был удовлетворён немного пришибленным видом баронессы и по-отечески велел:

— Но вы за свой счёт должны разместить у себя отряд стражи и мытника.

— Да вы что! — вскочила Полина и, злобно пыхтя, взмахнула рукой, словно рубила путы: — Забудем про порт! Это была плохая идея!

Добродушно-покровительский взгляд его светлости изменился:

— Э, нет, милая моя! Георгу всё понравилось, и в ближайшем к вам городе начато строительство большого рынка, чтобы перспективы нового порта стали основательнее.

Полина молча смотрела на старика и понимала, что с этого момента идея с портом перестала быть забавой, от которой она без риска могла отказаться.

— Ваша светлость, но отряд стражи, мытник… да я сама в конуре живу!

— Стражей присмотрю рукастых, чтобы без дела не сидели, а так… нельзя без них, красавица. Самой-то не страшно среди кучи мужиков жить, да чужих пускать на свои земли?

Она с неохотой принимала каждое слово.

Герцог был прав! Ох, как прав!

Но разместить на гряде ещё людей, которые будут вмешиваться в её дела? У неё же там не всё законно… да даже хуже, она там в последние недели развернула целую сеть незаконных взаимоотношений.

А как иначе? Откуда всё необходимое возьмёшь? Вот управляющий генерала и свёл её с некоторыми важными людьми из ближайшего города, и появились у баронессы ещё рабочие, даже маг, за которого платили горожане. И похоже, не только горожане, но и король!

— А мытник? — убито спросила Поля.

— В этом году он будет только приглядываться и отчёты слать, да подсказать кое-что дельное сможет.

Девушка прикрыла глаза, понимая, что вляпалась. Если обрывать все незаконные связи с городскими чиновниками, которые берут деньги из казны и втридорога оплачивают её камень, идущий как на ремонт дорог, так и на ремонт фасада, и без разницы, что для дороги он не годится и складируется на окраине города, то всё встанет.

Собственно, уже почти всё встало, так как в Полиных карманах оседает совсем небольшая сумма, и она сразу же уходит на оплату самого необходимого.

— Ваша светлость, я прошу, нет, я требую субсидий!