Княжеский отпуск (СИ)

- Та-ак! Ну а награды его видел, кроме сабли наградной?

- Нет, не видел.

- И не удивительно, - старуха выпрямилась и развела руками, - нету никаких наград! А саблю украсть можно. И не переубедишь ты меня: я много на своём веку перевидала, - она отвернулась и пошла вперёд.

12

Так старуха и ломилась сквозь чащу, минуя тропинки. Князь едва поспевал за ней. Его возмущению не было предела: обвинять знатного человека чёрт знает в чём - это немыслимо! И кто обвиняет - нелепая старуха?! Он уже придумал ответ на всю ту брехню, которую она наговорила, и несколько раз порывался крикнуть пару "ласковых" слов, но молчал, не желая тратить силы на бесполезные споры.

Солнце нещадно палило и лес наполнялся дневной духотой. С князя лило в три ручья, затекая в глаза и за шиворот; тело чесалось от невыносимой грязи. Слова старухи ещё кружились бешеным вихрем в горящей голове: снова вернулась навязчивая боль, и он был близок к обмороку. Хотелось пить, а ещё больше - спать: упасть бы прямо тут, на траву. Конечно, он с удовольствием лежал бы сейчас на кровати в прохладном доме, а Глашка приносила бы ему квасок. Но он ушёл так далеко, что, казалось, никогда уже не вернётся, и ему нужно идти всё дальше и дальше за этой лгуньей, чтобы не остаться в лесу одному.

Тут старуха остановилась, нюхая воздух. "Точно, гончая, - подумал князь, - дикость какая-то: ничем особенным, вроде, не пахнет, чего там можно унюхать?" Воспользовавшись этой внезапной остановкой, он заковылял быстрее, чтобы догнать её, как вдруг она подняла руку вверх, а другой махнула князю, сиди, мол, на месте. Он пригнулся и присел. Чуть правее, ломая ветви, шли старики. Князь разглядел Семёна, Алексея и безымянного, который сильно хромал, но не отставал от своих товарищей. Курильщика среди них не было. Если повезёт, они на них не наткнутся, но если нет... Князь вновь пожалел, что не взял никакого оружия, и чувствовал себя голым перед дикими собаками.

Старики шли переговариваясь. Их хорошо было слышно, вот только ветер, налетавший не известно откуда, доносил обрывки разговора:

- Погоди! - хрипел безымянный.

- Нельзя годить, - отвечал Алексей: князь сразу узнал его бодрый голос.

- Ногам больно, изверги, дайте передохнуть-то!

- Иди, иди, тут не до отдыху: к вечеру если не поспеем - голову сымет.

- Да не сымет он, пужает только, - с мольбой в голосе говорил хромой.

-Ага, пужает, - отвечал Семён, - ты ему это скажи. Глазищи его видал?

Ответ безымянного потонул в изумрудной листве. Князь, как ни напрягал слуха, больше ничего не услышал.

Старуха стояла и не отрываясь смотрела в их сторону. Князь подобрался к ней с правого боку и глянул на её лицо, вмиг посеревшее, с мокрыми глазами. Ветер ли надул нечаянные слёзы или она всплакнула? Провожая стариков чёрным своим глазом, будто желая спалить их живьём, она вдруг дёрнулась, как от судороги прошедшей по всему телу, и тихонько побрела в их сторону. "Куда ты пошла?" - хотел спросить князь, но чертыхнувшись, взялся крепче за палку и захромал следом. Его побелевшая рука сжимала палку так, будто это была чья-то шея, готовая в любой момент переломиться. Напряжение в кисти перешло в локоть, в плечо - теперь ныла вся рука.

Как же тяжело идти в неведомую зелёную пустоту по жаре, сквозь тучки мошкары и вялых комаров, за дряхлыми чужими ненужными призраками. И ещё эта - прётся, как упрямый носорог...

Старуха снова остановилась, повернулась к князю и глядя поверх его головы, спросила:

- Ты, ведь, сам за мной пошёл, так ли, сердешный?

- Так, так, - отвечал он, слегка ослабевая хватку деревянной "шеи" и тряся кистью в воздухе, чтобы отдохнула рука.

- Стой здесь, никуда не уходи. Жди меня хоть до ночи, покуда не вернусь, - она сделала несколько шагов вглубь леса, - теперь отвернись: я слежу за тобой.

Князь устало выдохнул, отвернулся, и в ту же секунду услышал глухой стук, как бревном о земь ударили. Он оглянулся - никого не было, только красноватое пятно мелькнуло за кустами. "Это всё от головы", - подумал он. Затылок и виски по-прежнему находились в цепкой хватке боли. Он лёг на тёплую траву, растянулся во весь рост и закрыл глаза. "Посплю прямо тут, авось пронесёт", - это была единственная и последняя мысль перед тем, как погрузиться во мрак.

13

Он очнулся от щекочущего прикосновения: в ухо залез мокрый собачий нос. Слышалось частое дыхание и жалобное поскуливание. Князь открыл глаза, приподнялся полусонный на локтях, огляделся - рядом никого. И в тот же миг послышался треск веток. Однако, Сергей Петрович не чувствовал никакой угрозы: он спокойно сел на примятую его телом траву и с любопытством ждал. Ну так и есть - из чащи, не торопясь и тяжело продираясь сквозь кусты, выходила старуха. Платье на ней было порвано в нескольких местах, она трудно дышала и прихрамывала, и снова "постарела" лет на двадцать.

- Здорово, служивый, - сказала она, переводя дыхание. - Как спалось, чего виделось?

- Ничего не помню, - буркнул он, - не могу я здесь снов видеть.

- А, ну бывает, бывает.

Она села рядом. Да, выглядела она отвратительно, и запах шёл не приятный...