Князья Империи

— Ваше неумелое руководство флотом солдаты ещё могут простить, но бегство во время сражения от поединка они не забудут точно, — ответил Сэд. — Никто не посмеет обвинить вас в трусости, открыто, но за глаза…

— А у тебя, значит, хватило смелости назвать меня трусом прямо в глаза?! — рассвирепел Птолемей.

— Я, конечно, не герой и боюсь некоторых вещей, — спокойно ответил Сэд, — но людей — нет, тем более — вас…

Птолемей увидел грозный взгляд Кали и понял, что тот еле сдерживается, чтобы не атаковать флагман командующего на своём «Багряном огне», поэтому не стал в ответ оскорблять Кали, а лишь холодно сказал:

— Я освобождаю вас от должности генерала и от гражданской должности генерала-министра Империи! Вы должны сдать свои знаки отличия и покинуть мой флот немедленно.

Сэд усмехнулся и повёл свой корабль по направлению к стоящему в стороне от общего построения — 4-му «жёлтому» легиону. Экипажи этого легиона уже знали, что их подразделение расформировано и что они понесут суровое наказание. Все легионеры были шокированы такой несправедливостью и жаждали мести. Кали прибыл к ним и сказал:

— Я тоже теперь изгой. Вы храбрые воины и не заслужили такого унижения. Вы знаете меня и знаете, что я до конца пытался защитить вас, однако глупость и мстительность первого министра не имеют границ. Мы с вами объявлены вне закона!

— Что нам делать, генерал? — спросили его старшие командоры.

— Мы должны быть вместе, — ответил Сэд, — согласны ли вы служить мне?

— Да, согласны. Вы отважный флотоводец и весь легион с радостью пойдём за вами! Только прикажите, и мы сейчас же нападём на охрану этого труса Птолемея и уничтожим его корабль!

— Нет, я не отдам такого приказа, — подумав, сказал Кали. — Подобным нападением вы запятнаете честь вашего легиона и тогда точно станете преступниками для всех жителей Империи. Сейчас в глазах остальных, мы герои, которых незаслуженно обидели, давайте оставаться в этом статусе и дальше и тогда к нам потянутся другие…

Кали, как новый командующий 4-ым легионом, приказал тому сняться с места и немедленно покинуть лагерь Птолемея. Первый министр хотел отдать приказ задержать их, но вдруг понял, что никто в его флоте не захочет этого сделать. Он был вынужден, скрепя зубами, наблюдать, как крейсера легиона исчезают с экранов радаров.

— Ладно, разберусь с предателями позже, а сейчас надо завершить дело со стариком Хамсвельдом и с его проклятыми учениками, — злобно процедил он сквозь зубы.

Однако и этого ему не удалось сделать. В оба лагеря из открытых источников поступила срочная информация о том, что столицу Империи — Астрополис атакует флот диктатора Усема Бадура. Все были ошарашены подобной новостью, и экипажи Птолемея, и солдаты Хамсвельда. Увлечённые междоусобной враждой, они совсем упустили из вида своего главного врага. А тот накопил силы и теперь сам перешёл в наступление.

— Зачем он атаковал столицу, и какой интерес у него в 1-ом протекторате? — недоумённо спросил Птолемей, разговаривая сам с собой.

А ещё через какое-то время пришла вторая срочная новость, о том, что в соседней со столицей системе, Бадуром атакован флот генерала Кордо, возвращавшийся из 11-го протектората.

* * *

Иван Кордо, с успехом выполнивший приказ первого министра, об уничтожении князя Суры и захвате печати, спокойно возвращался в Большой лагерь к Астрополису. Неожиданно, его растянутые в походную колонну, легионы были атакованы, неизвестно откуда взявшимся флотом Усема Бадура. Нападавших было не намного больше, чем кораблей Кордо, но они использовали фактор внезапности и без труда опрокинули порядки одноглазого генерала. Атилла Верес, во главе своих гвардейцев, расколол колонну Кордо сразу в нескольких местах. Имперские легионы потеряли управление и стали разрозненно, каждый сам за себя, обороняться. Тут на них налетел сам Бадур с основными силами флота. Корабли Кордо не смогли долго сопротивляться, и были рассеяны.

Сам Иван Кордо видя, что попал в засаду и проигрывает сражение, смело повёл свой линкор «Гато» на врага. Однако ему на встречу вылетел, всеми известный «Рейтар Галактики».

— Вот это будет отличный бой, — засмеялся Атилла Верес, — наконец-то, у меня появился достойный соперник. Говорят, наши корабли практически равны по мощи, генерал…

Атилла рвался в бой и хотел заглушить свою совесть после того, как сбежал от Симеона Булатова и не принял его вызова. Кордо же знал, что хоть его «Гато» и считался одним из самых сильных кораблей, однако в поединке с «Рейтаром Галактики», он бы точно не выстоял. Генерал не желал данного поединка, но не смел отказаться, иначе опозорил бы своё имя перед всеми.

— Это подлое нападение из засады, Верес, — заявил Иван Кордо, — не красит вас. Я хотел бы снова встретиться с вами и вашими гвардейцами, но уже в честной битве, поэтому прошу вас и генерала Бадура прекратить атаку и дать моим людям уйти…

— Что? — не поверил услышанному, Атилла. — Вы это серьёзно?! Как я могу дать вам уйти и украсть победу у самого себя?!