Кое-что об архимагах

Вслед за словами, выступил вперед бледный старик, с головой кутающийся в длинную серую шаль. Но Кеош смотрел даже не на него — а на то отребье, что стояло за его спиной. Три черноволосые девчонки с глазами гулящих девок-убийц, почуявших головокружение Силой во время промысла. Оттуда, понятно, и серебрушка. Ведьмы. Шестеро парней — трое из числа явно плуты, воры, каталы или иные, кому без разницы — с живого забрать свое или с мертвеца. Двое громил с тяжелым взглядом — эти, пожалуй, темную печать получили после забоя скота или работы мясником на рынке. Счастья в их глазах ни на гран — впрочем, нет и печали. И еще один паренек — белобрысый, простоватый, обаятельный, с открытой улыбкой — так бы и повесил, на всякий случай… Десяток с одиннадцатым. Неполный ковен, хоть сейчас звезду под ногами рисуй и свечи расставляй.

И ему — к этой мрази на один костер⁈

— Оп-па, и правда нет дара, — положил Кеош на сферу руку повторно, деланно вздохнул и поспешил с постамента назад.

Ну их, ко всем демонам этого мира…

— Ты принят, — одернул отступившего было Кеоша старик и властно посмотрел на стражу.

А та шустро сомкнулась, положив ладони на рукояти мечей.

— Дара нет! — заголосил нервно распорядитель. — Все видели.

— Заткнись. — коротко бросил ему мастер-кукольник.

— Но…

— Мне плевать на твои договоренности и твои деньги, — шепнул тот, проходя мимо.

Толпа не услышит, но Кеош был совсем рядом, невольно замерев от реакции стражников.

— Корона нуждается в твоих талантах, — будто выстрелила в его сторону костлявая рука, уцепив за плечо и с силой потянув к себе. — Пойдем, я познакомлю тебя с остальными, — с шипящим предвкушением произнес старик.

Шаль сдвинулась, обнажив острые черты бледного лица, будто ни единожды не видевшего солнечного света.

Кеошу только и оставалось, что шагать. Но голову он к толпе все-таки повернул, выглядывая в разношерстной людской массе одно лицо. И нашел-таки: ухмыляющееся, крайне довольное собой лицо темной твари.

Невольно глянул на сферу, еще недавно бывшую обсидианово-черной… Еще раз оглянулся на широкую улыбку и буквально побагровел от распираемой ярости. Печать убийцы, как же!..

— Р-родственник… — еле сдерживаемым рокотом произнес Кеош, шагая и не отрывая взгляда от Фила.

Это он! Все он, тварь!..

— Потом передашь ему весточку. — не заметил этого мастер, продолжая вести его за плечо…

— Уж я передам, — крутило архимага так, что мышцы кулака сводило судорогой. — Я уж передам.

Даже за десяток неспешных шагов, отделяющих подиум и кучку жмущихся друг к дружке «счастливцев» гнев не утихомирился — те аж отшатнулись, глядя настороженно. Чуют, псы — волк пришел.

— Наставник… а как к нам относится церковь? — вдохнув и выдохнув, успокоился Кеош и глянул в сторону смотрящих на него храмовников.

Вон как всполошились, глядят-то как заинтересованно, стряхнув всякую скуку, и переговариваются оживленно, тыкая в него пальцем.

Мастер недовольно глянул на ученика, покосился в сторону церковников, покривил тонкие белесые губы, но все-таки ответил — надменно и выспренно:

— Каждый год я отдаю им самого неуспевающего и бесталанного к искусству.

— С-сука! — не сдержался Кеош, вновь помянув Филиппа.

— Что⁈

— Я про родича, тварь такую. Под костер подвел своей серебрушкой.

— Ну уж, — хмыкнул наставник, проявив недюжинную отходчивость и где-то даже понимание. — Будь прилежен, и сможешь попросить у Короны его жизнь. Раз в год самый успевающий вправе завести себе куклу. Будешь дергать за веревочки, а он — танцевать, — хихикнул наставник так, что девчонок аж перекосило.

— Каждый сможет попросить, — добавилась в его тон вкрадчивость. — Жизнь врага ли, недруга, завистника. Так что либо вы, либо вас. Решать вам.

И лица многих отразили то задумчивость, то предвкушение.

Разве что у двух нормальных парней-мясников мелькнула тоска…

— Ну или продадите чью-то смерть, — заметил это наставник. — А твой родич все равно не жилец, — отчего-то отметил он.

— Это почему?

— Он на тебя большую сумму поставил, верно?

— Допустим, — нахмурился Кеош.

— А иначе бы этот, на постаменте, тебя спровадить не пытался, — отмахнулся от его неуверенности старик, оправив шаль. — Это жулье всегда тут было. Ему заплатят выигрыш, но с площади живьем не отпустят. Он должен был оплатить твою учебу? — чуть обеспокоенно дернулся мастер, проследив за взглядом Кеоша и уставившись вслед за ним на Филиппа.

— Нет, — скрипнул зубами архимаг.

Потому что эту тварь просто так не убить — но что он сотворит, если кто-то попытается, да еще в толпе…

Пока же Филипп выглядел просто улыбающимся счастливчиком, шумно и весело призывающим в свидетели весь честной народ, демонстрируя выигрышный билет с печатью букмекера. А сам мастер ставок, что стоял в десятке метров, хмурился и нашептывал что-то подручным. И сумма, по всей видимости, была позначительнее, чем весть о новом ученике кукольника — толпа шумела куда взволнованнее, чем в момент экзамена, а внимание полностью перешло на Филиппа.