Кое-что об архимагах

— Безусловно, три коровы за тебя — слишком мало… Шею, шею! — захрипел Кеош. — Шутка!.. — вцепился он в ее пальцы своими руками, пытаясь разжать. — Клятву нарушишь!

— А я тебя не больно придушу, — отпустила его все-таки Арика.

— В общем, тут решается политический вопрос, — оправил рубаху Кеош.

— Какой, к демонам, политический вопрос⁈ — прорычала Аркадия.

— Вот своих родичей и спрашивай, — огрызнулся архимаг.

— Ладно. В чем проблема?

— В том, что нельзя вот так просто отпустить троих детей в большой город. На секундочку, — ворчливо глянул на нее старший, — как ты себе это вообще представляешь? У родителей отнять — с ума сошла? — оборвал он Арику, не дав и слова произнести.

— Сопровождающие…

— С какой стати? Это рабочие руки, между прочим — как от них отказаться? А остальным что говорить? Не забивай голову, это в самом деле мелочи, — отмахнулся Кеош.

— Я тебя сейчас снова душить начну.

— Все на самом деле проще, — вздохнул архимаг. — Есть у царства, которое где-то там, за лесом, такая привилегия — если село отправляет мага на обучение, то на год освобождается от податей. Магов — трое.

— Так в чем…

— А вот дальше и пойдет политика. Через три года подати придется заплатить. А их тут, вообще-то, никогда не платили.

— Значит, надо искать другой вариант, — тут же припомнила Арика жадность мелких владетелей.

— Да погоди ты. Я же сказал — тут политика, — фыркнул Кеош недовольно. — Местный барон спит и видит, как бы стать бароном по-настоящему. Ведь кто он сейчас? Да никто — любой благородный вышвырнет его за частокол и место займет. Самозванец он без роду и племени. А вот если во исполнение традиции магов от себя отправит, то уже обозначит себя владетелем. А через три года за налогами мытари уже к барону придут, полновесному и занесенному в реестры. Храмовник ему в том поможет — он, знаешь ли, тоже не хочет быть главным в безымянной дыре. Ему уважение и почет подавай.

— Вышвырнут твоего барона, и кого-то из своей родни сюда пришлют править, — категорично отозвалась Аркадия.

— Да мелковато село будет для нарушения традиций. Хотя… — вздохнул архимаг, — в этом-то и политика. С одной стороны, страшно, и делиться придется. С другой — возможно, будет серебряная корона и наследный титул. Храмовник настаивает, что магов надо отправлять. Ему-то что терять — в эту глушь никто не поедет.

— Он знает? — встрепенулась Аркадия только сейчас.

— Про магов-то? А то бы он к нам шастал каждый день… — пробурчал архимаг. — Со сладостями и угощениями…

— Какими еще сладостями? — насторожилась девчонка.

— Доброта в голодном детстве — она такая, надолго помнится. Вербует нас…

— Кеош! Что он приносил? — напряглась Арика, не помня ничего слаще творога и репы за столом.

— Да пряники, соты медовые, куличи… — отмахнулся архимаг. — Ты не переживай, я все сам съел.

— С-с-с…

— Тут другие сваты тобой интересовались, у них пять коров. Но говорят — уж больно тощая. Так что спасаю как могу.

— с…с-спасибо.

— Да не за что, — легко отмахнулся Кеош и побежал по своим делам.

Спина же Аркадии тут же дрогнула от строгого окрика бабки, углядевшей безделье.

Кажется, надо было что-то чистить в хлеву… Или ухаживать за скотиной там же… Или еще каким-то образом портить ногти и натруживать себе спину.

Но уборочная страда закончилась — большим праздником с яркими кострами, через которые прыгали молодые девчонки и мальчишки под снисходительные взгляды взрослых и показательно-укоризненный — храмовника.

А потом десятки нагруженных телег, вместивших весь урожай кроме той малости, что хватит впроголодь пережить следующую зиму, покатили по еле заметной колее на восход. В одну из них все-таки загрузили начинающих магов — под рыдания матери и суровые взгляды остальной родни.

Где-то между трагедией и праздником находилось решение отправить всех троих — для близких расставание всегда означало горе, а для иных было чудом стоять возле отмеченных магическим даром. Кто-то воодушевленно шептался, что в признанное царьком село отправят фельдшера и устроят почтовый двор — а значит, и организуют связь с большим миром. Кто-то мрачно припоминал причины, по которым село сбежало из родных краев — и не ждал от большого мира ничего хорошего. Иные завидовали родне магов, обласканных бароном, а другие злорадствовали над ними же — ведь никогда не увидят детей более, а вырастить новую опору в старости может не хватить времени…

Несостоявшиеся сваты Арики кусали локти и пытались уговорить храмовника оставить девку — кто ж станет ее учить в столицах, где это вообще видано! Сгинет вся и пропадет!

Несостоявшиеся тести Кеоша кусали локти и пытались уговорить барона выдать им охальника и подлеца на оскопление — оно и в учении выйдет полезно, отвлекаться на чужих дев не станет. Что б он сгинул и пропал!

Власти склонялись к мысли, что деву можно оставить — но кто-то упрямо твердил им, что второй болезный брат и сдохнуть в пути может, а один маг в дар от села — это не два, и уж точно не три. Несолидное число получится!