«Команды». Увлекательные истории о клубах и сборных, заставивших говорить о себе весь мир

В 1974-м «шляпники» заняли второе место в соревновании и впервые за 14 лет пробились в высший эшелон английского футбола, где с треском провалились, выиграв всего один матч за первую половину сезона, и, несмотря на десять побед в оставшихся турах, заняли 20-е место и вылетели обратно во второй дивизион. Моркам оставил пост директора клуба, но продолжал принимать участие в делах команды в качестве ее вице-президента. В глазах общественности ничего не изменилось: комик по-прежнему поддерживал «Лутон» в публичных выступлениях, постепенно превращая его в предмет культа.

После понижения в классе «шляпники» и сами пытались превратиться из «yo-yo team» (клуба, постоянно скачущего между дивизионами) в крепкую сильную команду – хотя за 16 лет успели семь раз (!) сменить прописку, спустившись с первого до четвертого дивизиона и поднявшись обратно. В начале 1978-го Гарри Хаслама на посту главного тренера сменил 33-летний Дэвид Плит, бывший полузащитник «Лутона». Несмотря на юный по тренерским меркам возраст, Плит успел поработать с маленьким клубом «Нанитон Боро», который возглавлял шесть лет. Дэвид тут же приступил к омоложению состава, продвигая в первую команду талантливую молодежь и без сожаления расставаясь с потерявшими страсть к игре ветеранами.

В первый год работы нового тренера «Лутон» с трудом избежал вылета в третий дивизион, но именно в это время в стартовом составе закрепились легенды команды – полузащитник Рикки Хилл и нападающий Брайан Стейн, позже сыгравшие за сборную Англии.

Методы Плита стали действовать, «Лутон» занял сначала шестое, а затем пятое место по итогам сезона и к лету 1981 года стал одной из самых интересных команд второго дивизиона. Помимо Хилла и Стейна, здесь играли будущий защитник «МЮ» и «Челси» североирландец Мэл Донахи, югославский ветеран, будущий тренер «Атлетико» Радомир Антич, опытный полузащитник Брайан «Нобби» Нортон и много забивавший вингер Дэвид Мосс.

В своем скетче за десять лет до этого Моркам спрашивал у бюста римлянина (которого сам же и озвучивал благодаря своему таланту чревовещателя): «Что ты думаешь обо всем этом?» Бюст отвечал под дружный смех аудитории: «Мусор!» Но в начале 80-х «Лутон» неоднократно давал повод гордиться им своему знаменитому покровителю.

Сезон 1981/82 во втором английском дивизионе прошел под знаком виртуальной борьбы двух знаменитостей, каждая из которых поддерживала свой клуб. Вице-президент «Лутона» Эрик Моркам противостоял владельцу «Уотфорда» Элтону Джону. Комик не отказал себе в удовольствии пройтись по сэру Элтону в парочке из своих монологов, но рокер не обиделся и даже поздравил Эрика с успехом его выступлений.

Обе команды боролись за золотые медали и забивали немало голов, но если Дэвид Плит поставил «шляпникам» быстрый атакующий футбол с множеством коротких передач, то тренер «шершней» Грэм Тейлор предпочитал более бесхитростную и прямую игру с забросами вперед. Обе команды быстро набирали очки и после двадцати сыгранных туров оторвались от остальных. «Лутон» лидировал практически весь сезон, лишь на одну неделю пропустив «Уотфорд» на первое место, но тут же отыгрался, а к последнему туру и вовсе опередил команду Тейлора на 8 очков, выиграв золотые медали второго дивизиона и отправившись в первый. «Что ты думаешь обо всем этом?»

Первый сезон после возвращения в английскую элиту «шляпники», как от них и ожидали, провели в упорной борьбе за выживание. Благодаря влиянию Моркама и своей по-настоящему привлекательной бесшабашной игре, чем-то напоминавшей «банду психов» из «Уимблдона», они завоевали множество поклонников, однако показывали скромные, чтобы не сказать плачевные, результаты. «Лутон» выиграл всего 12 игр за сезон и в последний тур определял, останется ли команда в первом дивизионе или в лучших традициях «yo-yo» вновь провалится во второй.

Последнюю игру сезона команда Плита проводила на «Мейн Роуд» – не на грозном стадионе, вроде того, где правит Пеп Гвардиола со своей звездной командой, а на поле одного из аутсайдеров английского чемпионата. Да-да, «Манчестер Сити» в 1983-м отчаянно боролся за выживание, показав ошеломительный спад в течение 17 месяцев, с того самого момента, когда команда возглавляла турнирную таблицу. Несмотря на это, «горожане» все равно считались фаворитами предстоящего противостояния, тем более что для выживания им достаточно было ничьей, тогда как «Лутон» обязан был побеждать.