Кометы. Странники Солнечной системы

Далее последовало открытие 1988 года: комета C/1988 P1 (Machholz), разрушившаяся при сближении с Солнцем. В начале 1990-х Дон переезжает в Колфакс (Калифорния). Там в 1992 году он открывает две новые кометы: C/1992 F1 (Tanaka-Machholz) и C/1992 N1 (Machholz). В 1993 году он строит свою мини-обсерваторию с откатной крышей и в 1994 году совершает сразу три открытия: C/1994 N1 (Nakamura-Nishimura-Machholz), C/1994 T1 (Machholz) и короткопериодическая комета 141P/Machholz 2, которая снова отличилась коротким периодом обращения вокруг Солнца, а с учетом малого наклонения ее орбиты – еще и частыми сближениями с Землей и Юпитером. А дальше происходит то, что уже случалось с Брэдфилдом, – река открытий пересыхает, становясь робким ручейком. Поиск новой кометы занимает целых 10 лет, и 27 августа 2004 года Дональд Маххольц открывает комету C/2004 Q2 (Machholz), которую пусть и недолго, но можно было наблюдать невооруженным глазом. Причем наблюдениям не мешает Солнце, как это происходит в случае с кометой 96P/Machholz, которая набирает блеск на непродолжительное время лишь вблизи нашей звезды.

Визуальные открытия комет все больше становятся уникальными событиями, но Маххольц не желает переходить на «цифровой» поиск. 58-летний охотник за кометами и оценщик недвижимости в обычной жизни вновь и вновь осматривает небо в поиске новых космических странников. В 2006 году он меняет свой поисковый инструмент – на смену 250-миллиметровому телескопу приходит 470-миллиметровый рефлектор на монтировке Добсона. Маххольц решает увеличить проницание поискового инструмента за счет уменьшения его поля зрения. Одиннадцатую комету Дональд открывает перед самым рассветом 23 марта 2010 года, после 607 часов и шести лет поиска.

7 ноября 2018 года Дональд в несчетный раз откатывает крышу павильона и снова начинает свой поиск, прильнув к холодному наглазнику 20-миллиметрового окуляра. И вновь перед его взором плывут сотни далеких звезд, и, может быть, где-то там в очередной раз прячется его новая комета? Да, в эту ночь все было именно так. Сканируя полосы неба, Дон продрог и посильнее укутался в теплую одежду. Он растер замерзшие руки и немного сдвинул телескоп, чтобы просканировать новую полоску неба. И снова ему замигали далекие искорки звезд, как будто насмехаясь над ним – сможет ли он увидеть то, что притаилось среди темноты бездонного ночного неба? По радио передавали последние результаты промежуточных выборов, Дон понемногу согрелся и его начало клонить в сон. Но без четверти пять он вздрогнул от того, что в окуляре показался яркий туманный объект, похожий на галактику. Он был самым ярким из тех, что попались ему в эту ночь, и если это все же галактика, то она обязательно найдется в базе данных контроллера его монтировки. Он навел объект в центр и нажал кнопку на пульте. Секунда, и на крохотном красном экранчике показалась надпись: «Объект не найден».

Сердце Дона заколотилось, ведь с момента его последнего открытия прошли долгих восемь с половиной лет и иногда ему уже казалось, что его труд напрасен. Новые открытия уводят из-под носа бездушные автоматизированные обзоры и любители с ПЗС-камерами. С телефона, замерзшими руками, он зашел на сайт японского наблюдателя комет Сейити Есиды[122], который публикует список ярких комет, видимых на текущей неделе, – но там его находки не было. Дональд проверил позицию объекта на сайте Центра малых планет – и опять пусто! Через полчаса предстояла последняя проверка – движется новый объект или нет? Этого времени обычно хватает, чтобы визуально зафиксировать перемещение новой кометы на фоне звезд. Маххольц вновь навел телескоп и убедился, что это все же новая комета! В шесть часов утра он отсылает электронное письмо с описанием своего открытия в Центральное бюро астрономических телеграмм…

11 ноября выходит официальный циркуляр об открытии новой кометы, которой дают редкое в наши дни тройное обозначение C/2018 V1 (Machholz-Fujikawa-Iwamoto). Оказывается, через несколько часов после Маххольца комету независимо друг от друга открыли японские астрономы-любители Сигехиса Фудзикава и Масаюки Ивамото. Оба открытия были сделаны на фотоаппарат. Скорее всего, это чудо могло произойти из-за вспышки кометы, благодаря которой произошел взрывной рост ее блеска. Комета стала двенадцатой и последней для Дональда Маххольца. Позади были 8400 поисковых часов. Когда я пишу эти строки, комета Маххольца – Фудзикавы – Ивамото остается последней из открытых визуально. Сможет ли кто-то повторить это в будущем? Мне очень хочется верить, что да. Ведь это по-настоящему самый романтичный и сложный путь к подобному открытию.

Печальная весть о смерти Дональда Маххольца от осложнений, вызванных перенесенным COVID-19, пришла 9 августа 2022 года, во время работы именно над этой главой. И мои вопросы навсегда останутся без ответа. Но имя первооткрывателя комет навечно вписано в историю астрономии и будет жить до тех пор, пока жива память нашей цивилизации.

Роберт Макнот (р. 1956, 82 кометы)