Кометы. Странники Солнечной системы

Роберт Макнот – безусловный лидер по количеству открытий: на его счету 82 кометы! Это более чем вдвое больше, чем у Жан-Луи Понса, четы Шумейкер и Алекса Гиббса! Потрясающий результат, причины которого мы еще обсудим. И при этом – парадокс! – о нем мало что известно. Я не смог найти даже точной даты и места его рождения, и это в мире глобального интернета! К счастью, задействовав все свои «кометные» контакты, я все же связался с ним и задал свои вопросы.

Итак, Роберт Макнот родился на юго-западе Шотландии, близ городка Аллоуэй на берегу залива Ферт-оф-Клайд в 1956 году (точную дату рождения он предпочел не раскрывать) и детство провел вдали от больших городов. По его воспоминаниям, он нечасто видел звездное небо – в сельских домах топили углем и дым из труб постоянно скрывал небо от глаз. Летом ясные ночи были редки, и свое знакомство со звездами и созвездиями Роберт начал с книги, в которой рассказывалось про космос. В семилетнем возрасте он и его друг получили по книге в подарок за прилежное посещение воскресной школы. Красочные изображения далеких и прекрасных галактик, загадочных комет с длинными причудливыми хвостами в книге, подаренной его другу, пленили будущего охотника за кометами – и ребята обменялись подарками. Роберт подчеркивает, что мечта открыть свою комету появилась у него именно в детстве и именно благодаря книге «Книга Тимоти о космосе» (Timothy’s Book of Space). С этого момента он читал все, что касалось астрономии, а для первых наблюдений использовал отцовский бинокль «Цейс» 10×30. На десятилетие ему подарили первый настоящий телескоп – четырехдюймовый рефлектор «Сатурн» Чарльза Франка (Charles Frank «Saturn» 4»), а его первыми целями стали планеты и лунные кратеры. Позже Роберт начинает увлекаться визуальным обнаружением метеоров, следит за серебристыми облаками, в общем, проходит обычный путь юного астронома-любителя.

В 16 лет Роберту на глаза попадается журнал «Гермес» (Hermes), издаваемый Европейским молодежным астрономическим обществом, где рассказывается о ежегодном Международном астрономическом молодежном лагере (IAYC), куда ему удается попасть в 1972 году. В тот раз мероприятие проходило вблизи нидерландской деревушки Хавелте. После окончания школы Макнот поступает на астрономический факультет местного университета, но вскоре решает бросить обучение из-за неуспеваемости. Он переводится на факультет философии, который успешно оканчивает. И вот наступает переломный момент. Несколько месяцев молодой специалист ищет работу, но душа его все же тянется к космосу. Случайно он находит вакансию на британской станции слежения за искусственными спутниками Земли, которая в то время размещалась на холме близ Шериффс-Ленч (Вустершир, Англия).

На станции были установлены 864- миллиметровые (32 дюйма) камеры Хьюитта с умопомрачительной светосилой f/1. По сути, это аналог советской камеры ВАУ[123], одна из которых до сих пор работает в Звенигородской обсерватории ИНАСАН под Москвой. Изначально эти оптические инструменты были созданы для наблюдения за испытаниями перспективных английских баллистических ракет Blue Streak, которые так и не пошли в серийное производство. В конце 1950-х годов камеры переориентировали на задачи слежения за только что появившимися искусственными спутниками Земли. Постепенно Роберт становится опытным оператором-наблюдателем. В 1982 году две камеры переносят на полигон спутникового лазерного дальномера в Херстмонсе (Восточный Суссекс, Англия), а третью камеру ждет долгий путь на другой континент – в Австралию. Роберт едет вместе с ней и продолжает работу по контролю космического пространства на базе Англо-австралийской обсерватории в Сайдинг-Спринг (Кунабарабран, Австралия).

Там, под темным южным небом, его страсть к астрономии разгорается с новой силой. В свободное от основной работы время он занимается патрулем Новых звезд, снимает кометы и метеоры, фиксирует покрытия звезд астероидами. Параллельно Макнот реализует еще одну несбывшуюся мечту – оканчивает научную школу астрономии и астрофизики Австралийского национального университета (ANU) и становится дипломированным астрономом. Именно тогда он и открывает свою первую комету. Детская мечта сбывается 18 октября 1987 года. На снимках, полученных на фотоаппарат с 85-миллиметровым объективом, Роберт замечает странный диффузный объект, похожий на комету. Эту область неба он снимал на протяжении нескольких дней начиная с 8 октября. Внимательно изучив все полученные фотографии, он находит новый объект и на них. И главное – объект движется! Новая комета получает обозначение 1987b₁, а позже переименовывается в C/1987 U3 (McNaught). И это единственная комета Макнота, открытая им в качестве любителя.