Кометы. Странники Солнечной системы

В 1990 году все три камеры Хьюитта прекращают свои наблюдения, но Роберт решает остаться в Австралии и принимает приглашение начать работу в формирующейся команде Англо-австралийского обзора астероидов, сближающихся с Землей[124]. Теперь он уже профессиональный охотник за астероидами и кометами. В ходе этого проекта поиск новых объектов проводился на фотопластинках, полученных на 1,24-метровом телескопе системы Шмидта (United Kingdom Schmidt Telescope, UKST), а для подхвата открываемых объектов использовались метровый рефлектор, оснащенный по последнему слову астрономической техники той эпохи – ПЗС-камерой, и полуметровый Уппсальский телескоп системы Шмидта, которому еще предстоит сыграть важнейшую роль в этом рассказе.

За время работы этого обзора неба Макнот открыл 18 околоземных астероидов и 8 комет, включая две короткопериодические: 130P/McNaught-Hughes (1991 год), 262P/McNaught-Russell и 318P/McNaught-Hartley (обе открыты в 1994 году). Помимо изучения только что отснятых фотопластинок, команда обзора занималась и обработкой архивных снимков. Так Роберт делает одно из своих самых удивительных открытий – находит комету C/1978 G2 (McNaught-Tritton), которая появлялась на разрозненных фотопластинках, полученных за период с 1978 по 1980 год. В 1993 году эти данные свяжет воедино именно Макнот; тогда и объявят официально об открытии «новой-старой» кометы. В том же году Роберт упускает возможность открыть одну из самых известных комет XX века: комету, которая получит имя Хейла – Боппа. Уже после ее открытия выяснится, что эта космическая странница попадала на снимки Англо-австралийского обзора 27 апреля 1993 года, более чем за два года до официального обнаружения, но не была замечена. Вот такие превратности судьбы. Достаточно успешно проработав в течение шести лет, программа была закрыта в 1996 году.

В 1995–1998 годах в США под государственным финансированием начинает свою работу обзорная программа поиска и обнаружения астероидов, сближающихся с Землей, которая полностью изменит наши знания о популяции околоземных объектов. Проблема одна – все вводимые в строй телескопы, которые в массе своей были переоборудованными под новые ПЗС-камеры заслуженными инструментами, находились в Северном полушарии Земли, а значит, часть южного неба оставалась неприкрыта. Стив Ларсон, профессор Университета Аризоны, который уже многое сделал для становления обзорных программ Северного полушария, узнает, что полуметровый Уппсальский телескоп обсерватории Сайдинг-Спринг практически простаивает. Он все еще не переоборудован под использование ПЗС-камер, а запас фотопластинок, которые почти уже перестали выпускать, подходит к концу. Стив договаривается о модернизации телескопа: параболическое главное зеркало с корректирующей пластиной заменяют на сферическое, а в ньютоновском фокусе устанавливается суперсовременная ПЗС-камера на 4096×4096 пикселей. Новая конфигурация позволяет увеличить поле зрения телескопа с 3,8 до 6 градусов. А главное, цифровые кадры, получаемые обновленным телескопом, сразу же готовы для обработки и поиска новых объектов! Телескоп выходит на охоту в том же 1998 году. И как вы уже догадываетесь, его главным наблюдателем становится опытный Макнот. В качестве своего помощника он приглашает австралийского астронома Гордона Гаррэдда[125].

В последующие несколько лет постепенно дорабатывается программное обеспечение, и открытия не заставляют себя ждать. Замечу, что в рамках этой книги я рассказываю лишь об открытии комет. Итак, первая комета C/1999 S2 (McNaught-Watson) нового обзора была открыта 19 сентября 1999 года, а спустя месяц – вторая, но на полную мощность новый и единственный обзор в Южном полушарии Земли выходит лишь к 2005 году. Большая часть южного неба принадлежит Макноту, и он начинает феерию своих открытий! 2005 год: семь комет, в 2006-м он открывает уже девять комет, включая свой бриллиант – Великую комету 2007 года C/2006 P1 (McNaught). О ней я обязательно расскажу в следующей главе. Самым результативным годом для Макнота становится 2011-й – он открывает десять новых комет! Мне особенно приятно, что в этот урожайный для Роберта год и я сумел открыть одну новую комету на южном небе – P/2011 NO1 (Elenin), ставшую для меня второй. Роберт Макнот – единственный астроном, открывший несколько раз по три кометы за одни сутки! Потрясающий результат!