Кометы. Странники Солнечной системы

Японские астрономы Токийской обсерватории Морияма и Хирояма пристально следили за полетом кометы с помощью двенадцатисантиметрового коронографа Корональной станции в Норикуре. В момент максимального сближения с Солнцем ее скорость составляла головокружительные 390 километров в секунду! Комета неслась над гигантскими извивающимися корональными петлями, как будто пытающимися ее схватить. Астрономы затаили дыхание, и именно они зафиксировали момент, когда за 30 минут до прохождения перигелия кометное ядро, не выдержав температуры и гравитационных приливных сил нашей звезды, начало распадаться на три фрагмента, блеск одного из которых был явно выше. Поразительно, но комета, даже распавшаяся на части, продолжала быть яркой на протяжении суток после прохождения перигелия. До конца 22 октября поступали многочисленные оценки блеска кометы, который все еще оставался в пределах отрицательных величин. Ее ядро «горело», постепенно теряя свою яркость, но хвост кометы все продолжал вытягиваться, достигнув к началу ноября длины 25 градусов. 4 ноября были фотографически зафиксированы два фрагмента ядра, получившие обозначение «A» и «B», и построена их орбита. Третий компонент бесследно исчез, видимо, полностью разрушившись. Ученые установили, что комета Икэя – Сэки представляет собой осколок Великой сентябрьской кометы 1882 года (C/1882 R1) и обе эти кометы, в свою очередь, являются фрагментами Большой кометы 1106 года. А сам процесс подобного деления, или фрагментации, околосолнечных комет был наконец-то документально зафиксирован и подтвержден. Оба осколка кометы Икэя – Сэки стали новыми кометами семейства Крейца, которые вернутся к Солнцу через 880 и 1100 лет[139].

Комета C/1975 V1 (West)

В середине 1970-х на недавно открытой Южной Европейской обсерватории в Ла-Силья (Чили) проводили фотографическую обзорную программу «Звездный атлас» (Sky Atlas). Каждую фотометрическую ночь, когда атмосфера над высокогорной пустыней Атакама была прозрачна и стабильна, метровый широкопольный телескоп системы Шмидта снимал фотографическую мозаику южного неба. Затем фотопластинки упаковывались в бандероли и отправлялись в Женеву для дальнейшего изучения и каталогизации.

5 ноября 1975 года датский астроном Ричард Вест, который уже три года занимался южным «Звездным атласом», вскрыл очередную посылку из Чили и приступил к работе. Он внимательно осматривал каждый снимок через мощное увеличительное стекло, пока на очередном кадре часовой экспозиции, полученном чилийским астрономом Гвидо Писарро еще 24 сентября, не заметил небольшой диффузный штрих. Комета? Ученый был заинтригован, ведь в то время шансы обнаружить ранее никому не известную небесную странницу еще оставались достаточно высокими. Новый объект 14-й звездной величины находился в созвездии Микроскоп и медленно двигался на север. Вест решил попробовать отыскать его на других фотопластинках, и ему это удалось! Комета была видна на кадрах созвездия Журавль, полученных Оскаром и Гвидо Писсаро еще 10 и 13 августа. На них его находка выглядела как диффузный объект 16-й звездной величины. Ричард измерил небесные координаты начала и конца треков, добавил время экспозиций и отправил сообщение директору Центрального бюро астрономических телеграмм Брайану Марсдену.

И Брайан взялся за работу, чтобы связать астрометрию, полученную в августе и сентябре. Перед ученым лежала только что пришедшая телеграмма от Ричарда Веста с шестью строками измерений. Поначалу показалось, что измерения принадлежат разным объектам, но в конце концов их удалось объединить в одну параболическую орбиту с перигелием 0,2 астрономической единицы, который новая комета, – а сейчас он уже был в этом уверен, – должна пройти 24 февраля 1976 года[140]. 6 ноября 1975 года вышел официальный циркуляр Международного астрономического союза за номером IAUC 2860, в котором было объявлено об открытии новой кометы West (1975n) или C/1975 V1 (West) по новым правилам. Замечу, что сам Вест не стал включать в письмо об открытии новой кометы своих чилийских коллег, которые непосредственно и получили снимки, хотя в похожей ситуации, произошедшей в 1969 году при открытии кометы Чурюмова – Герасименко, Клим Иванович поступил совсем по-другому…

Сначала наблюдения новой странницы проводились в обсерваториях Южного полушария Земли, а немного позже к ним присоединились коллеги к северу от экватора. В самом конце года блеск кометы превысил девятую звездную величину. После Нового года ее условия наблюдений ухудшились, и комета снова была видна лишь из Южного полушария. 23 января она пересекла отметку в одну астрономическую единицу, сокращая дистанцию с Солнцем со скоростью 38 километров в секунду. В первых числах февраля начали поступать сообщения, что комета стала доступна для визуальных наблюдений, что еще больше подогрело интерес к ней.