Кометы. Странники Солнечной системы

В середине февраля комета Веста начала резко набирать яркость. За несколько дней, с 13 по 19 февраля, она увеличила блеск на три звездные величины, достигнув отметки в 1^m, а спустя пару дней ее блеск стал отрицательным! Вечером 24 февраля Джон Бортль оценил его в –2^m, при этом комета обладала достаточно скромным хвостом длиной около полуградуса, что не шло ни в какое сравнение с кометой Икэя – Сэки. Благополучно пройдя перигелий, комета Веста стала следующей «косматой», после ярчайшей C/1965 S1 (Ikeya-Seki), видимой на дневном небе, чему существует масса подтверждений. Вечером 27 февраля, по оценке того же Бортля, комета имела блеск –2,4^m! К этому моменту хвост кометы вырос вдвое, достигнув длины в один градус. В последующие сутки голова кометы начала постепенно гаснуть, но ее хвост продолжал расти практически на глазах. К 3 марта его длина визуально оценивалась уже в 17 градусов, а к 7 марта он достиг своей максимальной протяженности в 25 градусов!

Двумя днями ранее от астрономов поступили и первые сообщения о разделении ядра кометы Веста на два фрагмента, а к 9 марта их наблюдалось уже четыре. В середине апреля комета значительно потускнела, и ее уже можно было увидеть лишь в бинокль. Телескопические наблюдения говорили о том, что из четырех фрагментов остались только три – фрагмент «С», по всей видимости, полностью разрушился. Ученые продолжали отслеживать динамику фрагментов, которые постепенно удалялись друг от друга, – их последнее наблюдение зафиксировано 25 сентября 1976 года.

Используя все накопленные астрометрические измерения, Эдгар Эверхарт уточнил изначальную орбиту кометы Веста и пришел к выводу, что она не являлась динамически новой, а, скорее всего, уже посещала Солнце примерно 250 тысяч лет назад. Дальнейшая судьба трех оставшихся фрагментов туманна. Скорее всего, они будут выброшены из нашей планетной системы и отправятся в свое бесконечное путешествие навстречу другим звездам и планетам.

Комета C/1995 O1 (Hale—Bopp)

Огромное оранжевое солнце медленно садилось за западной пустыней, погружаясь в Царство мертвых, чтобы завтра вновь переродиться, снова взойдя на востоке. Дневная жара уступала место прохладе летней ночи, давая небольшую передышку. Фараон Пепе II сидел неподвижно, внимательно следя за вечным полетом бога Ра, и думал о том, что останется в его землях после ухода на небо? Солнце скрылось за горизонтом, окрасив все вокруг в мертвенные сине-голубые тона. Фараон не пошевелился, он ждал еще одного гостя. По мере того как небо гасло, на небосклоне разгоралась новая, невиданная ранее звезда с двумя длинными косами. Возможно, это новое божество пришло сокрушить старых богов и разрушить его мир? Или это был лишь знак, который пытались разгадать он и его лучшие советники? Он страшился спать, проваливаясь в сон лишь с первыми лучами солнца, когда Ра возрождался и прогонял прочь нежданного загадочного ночного гостя из Царства мертвых. С тех пор прошло 4200 лет. Его пирамиду практически стерли с лица Земли безжалостное время и пески, но память о той «длинноволосой звезде», сопровождающей фараона на небеса, все еще жила в чудом сохранившихся древних иероглифах его гробницы…

На протяжении почти 20 лет наше небо не посещала ни одна по-настоящему яркая комета. Но все изменилось теплой июльской ночью 1995 года. Летний муссон уже вовсю властвовал над юго-западными штатами США, последняя ясная ночь в Клаудкрофте (штат Нью-Мексико) была полторы недели назад. Алан Хейл, опытный любитель астрономии, ставший в итоге профессиональным астрономом, готовился к наблюдениям на своем сорокасантиметровом телескопе фирмы «Мид». Сегодня в его программе была визуальная оценка блеска двух комет: Кларка[141] и д’Арре[142]. Закончив с первой, Алан ждал, когда вторая поднимется достаточно высоко над горизонтом, чтобы экстинкция[143] не вносила значимые искажения в его визуальные оценки блеска. Ему не хотелось сидеть без дела, упуская такую прекрасную прозрачную звездную ночь, и он решил пронаблюдать объекты дальнего космоса. Его выбор пал на шаровое звездное скопление Мессье 70[144].