Кометы. Странники Солнечной системы

Как только Алан навел свой телескоп, то, как опытный наблюдатель, сразу обратил внимание на неизвестный туманный объект рядом с хорошо знакомым скоплением, которое он наблюдал лишь две недели назад. Он еще раз сверился со звездным атласом – нет, никакой ошибки, он точно навелся на нужный объект, но рядом не было ничего такого, что он только что наблюдал в свой телескоп. Заинтригованный, Алан вернулся в дом и самостоятельно использовал новшество того времени – идентификацию малых тел Солнечной системы через сеть Интернет. Такой сервис заработал на сайте Центрального бюро астрономических телеграмм и теперь любой желающий мог по координатам и времени наблюдения проверить, видит ли он новый объект, или уже давно известный астероид или комету? Выяснилось, что в этой области неба не было ни одной известной косматой странницы. Алан написал электронное письмо о возможном открытии новой кометы директору Центра малых планет и Центрального бюро астрономических телеграмм Брайану Марсдену и его ближайшему помощнику Даниэлю Грину, который через пять лет займет должность директора Бюро.

Вернувшись к телескопу, Алан убедился, что неопознанный объект передвигается на фоне звезд, а значит, он находится несоизмеримо ближе далеких звезд и скоплений. Это была комета. Алан снова бросился к компьютеру и отправил второе письмо, подтверждающее, что открытый им объект движется. Астроном следил за новой кометой еще три часа, пока она не зашла за деревья, после чего отправил третье письмо с дополнительными измерениями положения кометы на небе. Теперь ему оставалось лишь ждать…

Той же ночью Томас Бопп вел свой автомобиль через темноту пустыни к ранчо Векол вблизи городка Стэнфилд (штат Аризона). Ночь выдалась шикарной, и сегодня на излюбленное место наблюдений съедутся астрономы-любители. Все были в предвкушении марафона Мессье[145] по объектам дальнего космоса, в котором собирались участвовать с помощью самодельного 440-миллиметрового телескопа Добсона, принадлежащего одному из друзей Томаса – Джиму Стивенсу. Решено было начать с шаровых скоплений в созвездии Стрелец. В то время как Джим рассматривал звездный атлас в поисках интересной следующей цели, Томас навелся на М70 и прильнул к резиновому наглазнику окуляра.

В отличие от другого сооткрывателя кометы, он не был профессиональным астрономом, а был начальником смены в отделе запчастей компании, занимавшейся производством строительных материалов, но его 25-летний опыт астронома-любителя дал о себе знать. Как и Алан, Томас сразу заприметил странный диффузный объект, который не должен был здесь находиться. Заинтригованные наблюдатели, позабыв про длинный список объектов дальнего космоса для наблюдений, более часа следили за нежданной находкой и убедились, что она действительно перемещается на фоне звезд. Значит, это была комета, а вот новая она или уже хорошо известная, оставалось для них загадкой. Томас сел за руль своего автомобиля, еще раз обдумывая все события этой ночи, и поспешил обратно в Глендейл.

Добравшись до дома, он сел за компьютер и написал короткое письмо в Центральное бюро астрономических телеграмм, где на тот момент уже знали о новой комете. А спустя 12 часов вышел циркуляр под номером IAUC 6187, официально объявивший об открытии новой кометы C/1995 O1. Кометы, которая сыграет важную роль и в моей судьбе, но об этом я расскажу в заключительной главе.

Интересно, что в первом объявлении об открытии не было указано имен, которые в итоге получила новая комета. А в самом циркуляре вторым наблюдателем, кроме Алана Хейла, значился тот самый друг Томаса Боппа – Джим Стивенс. Я не знаю деталей истории, которая привела к получению двойного имени Хейла – Боппа без упоминания Стивенса. Видимо, она так и осталась между наблюдателями и учеными из ЦБАТ, но давайте вернемся к космической гостье.

Уже первая построенная орбита говорила о том, что открытая комета очень активна, ведь она имела блеск 10,5^m, на удалении 7 астрономических единиц от Солнца! Помимо новых измерений, которые стали приходить в Центр малых планет, нашлось и несколько предоткрытий. Любитель астрономии и автор более десятка научно-популярных книг Теренс Дикинсон нашел только что открытую комету на своих снимках от 29 мая 1995 года. Но самым удивительным было предоткрытие C/1995 O1 (Hale-Bopp) великим охотником за кометами Робертом Макнотом, о котором я уже рассказывал в предыдущей главе. Он обнаружил пропущенный им объект на снимках от 27 апреля 1993 года, более чем за два года до официального открытия! В тот момент комета Хейла – Боппа была в 13 астрономических единицах от Солнца и имела блеск 19^m. Эти данные позволили значительно улучшить расчеты орбиты, которые предсказывали, что комета может стать одним из самых выдающихся пролетов космических странников на земном небе в XX столетии.