Кометы. Странники Солнечной системы

В течение месяца после своего официального открытия комета очень медленно набирала блеск, а физический размер ее комы превысил 2,5×1,5 миллиона километров. Она была поистине огромной. К концу 1995 года небесное тело для земного наблюдателя ушло на соединение с Солнцем и не было видно до начала февраля 1996 года, когда блеск кометы по первым полученным измерениям оценивался в скромные 9^m. Хвоста все еще не было видно. В конце зимы – начале весны интерес к комете Хейла – Боппа заметно угас на фоне открытия еще одной многообещающей кометы, которая стремительно набирала яркость и о которой мы поговорим немного позже.

Отметку в восьмую звездную величину комета прошла в конце апреля, и лишь 20 мая 1996 года поступило первое сообщение от Терри Лавджоя о наблюдении C/1995 O1 (Hale-Bopp) невооруженным глазом. В июле и августе блеск кометы замер вблизи отметки 5,5^m и многие специалисты полагали, что комета и вовсе может начать угасать. Случаи завышенных ожиданий, если речь заходит о кометах, нередки; достаточно вспомнить комету Кохоутека. Но как только комета Хейла – Боппа прошла снеговую линию водяного льда, ее блеск вновь начал расти. К середине декабря он достиг 4^m. Да, все это сильно контрастирует с обычным поведением описанных ранее комет. Комета Хейла – Боппа служит наглядным антиподом кометы Икэя – Сэки, которая выскочила как черт из табакерки, «пылая огнем», но быстро сгорела. C/1995 O1 набирала яркость степенно, но преобразившись, она много месяцев, а не дней, радовала всех любителей астрономии. Вот почему эта комета для меня была и остается номером один.

Как и в прошлом году, перед зимними праздниками комета опять ушла на соединение с Солнцем и ее наблюдения сильно усложнились. И вот в начале февраля она по-настоящему вышла на ночную авансцену, на которой и оставалась главной звездой более четырех месяцев! 20 февраля ее блеск был равен 1^m, а уже 7 марта он достиг нулевой отметки. 9 марта комета наблюдалась днем в ходе солнечного затмения, видимого из Восточной Сибири и Монголии. Ее мощные разноцветные хвосты вытянулись более чем на 10 градусов. Во второй половине марта комета легко наблюдалась после заката на засвеченном московском небе без каких-либо оптических инструментов, хотя, конечно, в них она смотрелась еще более завораживающе. Что уж говорить про фотографии, на которых были запечатлены два мощнейших разноцветных хвоста, протянувшихся на десятки градусов, а с использованием специальных фильтров можно было зафиксировать слабый, но очень редкий натриевый хвост красного цвета. Это было незабываемое зрелище. Это был кометный экстаз.

1 апреля, проходя перигелий на 0,92 астрономической единицы от Солнца, комета Хейла – Боппа сияла, как сказочный небесный фонтан –1-й звездной величины, хотя, по некоторым оценкам, ее блеск был еще ярче. Пока одних людей она радовала своим видом, других, как в старые темные века, она страшила. Кто-то принимал ее за знак свыше или даже за ритуальный объект. 26 марта планету облетела новость о массовом самоубийстве 39 человек из секты «Небесные врата», которые верили, что космический корабль, заключенный в комету, заберет их души…

Каждое представление когда-то заканчивается, так и комета Хейла – Боппа, постепенно удаляясь от Солнца и Земли, начала терять свой блеск. В конце апреля – начале мая он перевалил за нулевую отметку, а к концу месяца блеск кометы составлял уже 2^m. Во второй половине июня – начале июля комета не наблюдалась с Земли, а 9 июля, когда она снова была обнаружена, ее блеск упал до 4^m. В середине августа комету, как визуально, так и с помощью небольшого ультрафиолетового телескопа, наблюдали астронавты многоразового космического корабля «Дискавери» (Discovery, миссия STS-85).

Комета Хейла – Боппа продолжала наблюдаться невооруженным глазом до конца сентября 1997 года, но снова преподнесла сюрприз! К концу года, вследствие очередной кратковременной вспышки, она увеличила свой блеск и была вновь обнаружена Терри Лавджоем, наблюдавшим ее без оптики 9 декабря. Таким образом, комета Хейла – Боппа наблюдалась невооруженным глазом более 18 месяцев, что вдвое больше предыдущего рекорда, принадлежавшего Великой комете 1811 года! При всех своих рекордах комета C/1995 O1 могла быть намного ярче, но, к сожалению, в момент максимального сближения с Землей 23 марта 1997 года нас разделяли 1,3 астрономической единицы, то есть без малого 200 миллионов километров.