Во всех переменах, произошедших после 1945 г., наследие Китая и Мао истолковывалось в категориях глобальной идеологической борьбы Запада и коммунизма, так что лишь немногие исследователи считали китайскую революцию чем-то действительно отличным от определенного эпизода глобального экспансионизма СССР. Интересно то, что Кеннан не разделял этого упрощенного взгляда на Китай и Восточную Азию. Он был достаточно изощренным исследователем советской реальности, чтобы понять то, что Мао не был доверенным лицом Сталина и не следовал в полной мере линии Москвы. Собственно, Кеннан стал проявлять все больший скептицизм по отношению к «теории домино», объяснявшей национально-освободительную борьбу в Азии тем, что все эти антиколониальные войны являются следствием советских попыток достичь глобального господства. Корейская война (1950–1953 гг.) представляла собой довольно сложное явление. В ней были задействованы советские военные силы (хотя СССР этого и не признавал), а также значительный китайский контингент, спасший северных корейцев от поражения. Казалось поэтому, что Корейская война подтверждает модель экспансионистской идеологии, но этот взгляд не учитывал различие между коммунизмом как глобальной экспансионистской доктриной и СССР как экспансионистской державой.
Революция 1949 г. в Китае и возникший вслед за ней культ Мао, конечно, сильно повлияли на антиимпериалистическую и антиколониальную борьбу, однако, если не считать вмешательства в Корее, когда американские войска под руководством Макартура подошли к китайской границе, Китай участвовал лишь в небольших приграничных столкновениях с Индией в 1950-х и с СССР в 1960-х годах. Также китайцы помогли северным вьетнамцам изгнать французов из страны в 1950-х годах и поначалу поддерживали их и Вьетконг в войне 1960-х годов против США и Южного Вьетнама (хотя после 1968 г. вывели свои войска). Ни в каком другом отношении Китай не продемонстрировал военного экспансионизма [Lovell, 2019].
Во многих исследованиях международных отношений, посвященных Китаю, сохранялась интеллектуальная схема холодной войны, хотя Китай Мао и не вел себя в соответствии с ожиданиями ученых. Только в 1960-х годах они начали всерьез интересоваться внутренней базой массовой революции Мао, не укладывающейся в более общую геополитическую рамку, в которой господствовал СССР. Значение Китая в международных отношениях радикально поменялось, когда между Китаем и США были установлены отношения, а президент Никсон встретился в 1972 г. с Мао. Поначалу подход США к Китаю понимался как способ разделить коммунистический блок, используя растущую враждебность между Китаем и СССР, усиливающуюся после смерти Сталина. Отношения США и Китая оставались довольно холодными, пока «культурная революция» не закончилась со смертью Мао в 1976 г., которого через какое-то время сменил Дэн Сяопин (1904–1997).
Дэн был соратником и соперником Мао и стал самым важным лидером КНР после последнего, заслужив не меньшее уважение китайского народа, чем сам Мао. Хотя он был бескомпромиссным коммунистическим вождем, использовавшим армию против протестующих на площади Тяньаньмэнь в 1989 г., он же открыл китайскую экономику для глобальной торговли и инвестиций, что привело к поразительному росту китайской экономической мощи в следующие сорок лет. И если кризисный 1989 г. стал началом распада СССР, Китай Дэна пережил Тяньаньмэнь и добился небывалого экономического роста. Из экономически развивающегося государства Китай стал региональной державой, а сотни миллионов китайцев уехали из села в новые промышленные города, причем многие сумели выбраться из бедности и добиться среднего достатка. Со временем Китай стал глобальным промышленным гегемоном, угрожавшим экономическому господству США как самой крупной глобальной экономики, каковой в конечном счете и стал Китай.
Благодаря усилению Китая исследователи международных отношений перестали смотреть на него как на исключительно коммунистическое государство и начали изучать его как глобальную сверхдержаву, сместившую с этой позиции СССР вместе с другими имперскими державами и оспаривающую ныне статус США. Исследования отношений Китая и США в основном сосредоточены на том, как это биполярное соперничество повлияет на мир, международную политическую экономику и международные отношения – региональные и глобальные. И это большая перемена для дисциплины, которая начиная с 1940-х годов концентрировалась на силе США и ее влиянии на мир. Китай остается авторитарным и однопартийным коммунистическим государством, хотя Мао многие его черты показались бы, возможно, непонятными. Так или иначе, несмотря на все преобразования, произошедшие после Мао и Дэна, основные структуры партии, государства и их взаимоотношений все еще укладываются в ту схему, которой Ленин или Мао могли бы ждать от партийного государства.