Театр боевых действий партизан определяется развертыванием сил противника. Соответственно, партизанские отряды должны постоянно пребывать в действии и движении, подвергая испытанию на прочность слабые точки линий снабжения врага и его войск, но в то же время не допуская окружения и уклоняясь от операций в рамках антипартизанских тактик регулярных армий. Однако основной для представлений Мао о партизанских силах и операциях была идея о базах, где партизаны могут отдыхать, получать медицинскую помощь, заниматься обучением и пропагандой. Мао пишет: «Пропаганда крайне важна. У каждого крупного партизанского подразделения должен быть печатный станок и мимеограф, а также бумага, чтобы печатать пропагандистские листовки и извещения» [Mao, 2014, p. 91].
Одно из требований к партизанским операциям – возможности сражаться без наличия тыла: это преимущество партизан, но также и их проблема. Поэтому Мао подчеркивает, что длительный успех партизанских операций требует тщательно выбранных и легко обороняемых баз. Особенно подходили для этой цели горы, представляющиеся естественными крепостями, к которым регулярным войскам труднее подступиться. Однако база должна обеспечивать пропитание и кров, а также привлекать новых рекрутов и служить площадкой для обучения. Поэтому, хотя предпочтение отдается горам, Мао не исключает «равнины», а также районы «рек, озер и бухт». Смысл различия между базой и зоной партизанских действий состоит в том, что целью партизанского сражения никогда не является оккупация территории. Партизанские отряды должны налаживать связи с местным населением, способным их поддержать, но задача не в том, чтобы удерживать и защищать территорию, поэтому обычное различие между оборонительными и наступательными операциями к партизанам неприменимо: каждая атака является еще и отступлением. Базы отличаются от зоны партизанских действий тем, что они удерживаются, чтобы сохранить долговременную возможность партизанских операций и обеспечить экономическую поддержку сложной кампании. Оборона баз создает возможности для партизанских подразделений. База выступает для врага мишенью, однако в силу своего расположения она в идеале должна разделять силы противника, пытающегося ее взять, в отличие от крепости, в которой концентрируется оборона. Такая фрагментация вражеских сил позволяет партизанским подразделениям ослаблять линии снабжения и коммуникаций, увеличивая шансы на успех конечного прямого столкновения.
Особое внимание к партизанской войне не должно искажать исторического понимания Красной армии как регулярной армии, воевавшей с японской императорской и с националистической армиями (в 1945–1949 гг.). Красная армия проводила регулярные сражения и постепенно превратилась в крупную и мощную боевую силу, хотя и не всегда добивалась успеха на поле боя. Партизанские силы сыграли важную роль в борьбе с японцами и силами националистов, подтвердив многие из тезисов Мао, высказанных в работе «О партизанской войне». Однако долговременное значение его работы не сводится ни к ее функции лозунга, объединяющего партизан, ни к определению стратегии. Она предложила устойчивую модель всем будущим партизанам, повстанцам и «террористам». Мао сыграл важную роль в переоформлении военной стратегии и тактик после Второй мировой войны, когда в начавшуюся ядерную эпоху крупные позиционные и маневренные войны, хорошо знакомые по Восточной Европе и по Китайской войне 1937–1945 гг., стали проблематичными, а может быть, и невозможными. Повстанцы в колониальных войнах в Юго-Восточной Азии, вызванных развалом голландских и французских индокитайских империй или коммунистическим восстанием против британцев в Малайзии, усвоили определенные аспекты ячеистой организации власти и тактики, освоенные коммунистическими партизанами в борьбе с японцами и националистами. Когда западным военным пришлось столкнуться с партизанскими тактиками, они перестроили свой собственный подход и стали часто применять противоповстанческие методы, отражавшие в себе те именно практики, что использовались их противниками-партизанами.